Vatsan vartiointi on kehon puolustusmekanismi, johon liittyy vatsan alueella olevien lihasten jännitys. Tämä jännitys on keino suojella sisäelimiä kaikelta havaitulta vahingon uhalta. Suojeluprosessi voi tapahtua osana kehon taistelua tai lentoon valmistautumista, kun vaara katsotaan uhkaavaksi, sekä kun sisäelimet ovat jollain tavalla tulehtuneet ja ne on suojattava ulkopuoliselta paineelta.
Vatsan suojaseinälihakset on suunniteltu reagoimaan nopeasti, kun kehon keskiosalle on olemassa vaara. Tämä refleksitoiminto esimerkiksi laukaisee automaattisesti, jos henkilö uskoo saavansa iskun keskivartaloon. Tämäntyyppisen vatsanvalvontatoiminnan idea on antaa lihasten imeä iskun isku jättäen vatsaontelon haavoittuvat elimet suhteellisen ennalleen.
Vaikka vatsan vartiointi tapahtuu usein keinona suojata sisäelimiä loukkaantumiselta jollakin tavalla, tämä mekanismi suojaa myös samoja elimiä, jos näissä elimissä on jonkinlainen infektio tai sairaus. Esimerkiksi vatsalihakset jännittyisivät siinä tapauksessa, että liite on tulehtunut ja turvonnut, estääkseen jonkin ulkopuolisen liikkeen tai voiman nopeuttamasta kyseisen elimen repeämistä. Samaan aikaan vartiointi auttaa myös minimoimaan mahdollisuudet, että ulkopuoliset paineet aiheuttavat lisää kipua.
Lääkärit ovat hyvin tietoisia vatsan suojaamisesta. Tutkiessaan potilasta, joka kokee kipua keskikohdassa, hän on tietoinen vatsalihasten jännityksestä ja joskus kouristuksista. Jännityksen vakavuudesta riippuen voi olla tarpeen antaa lääkkeitä, jotka auttavat lihaksia rentoutumaan ennen kuin potilasta voidaan tutkia tarkemmin. Jotkut potilaat kuitenkin huomaavat, että omaishoitajan tutkiminen auttaa mieltä rentoutumaan ja vaikuttaa rauhoittavasti myös vatsalihasten toimintaan.
On tärkeää huomata, että kaikki ihmiset kokevat vatsan vartiointia. Vaikka se voi olla ilmeisempi henkilöllä, jolla on hyvin kehittyneet vatsalihakset, toiminta tapahtuu jopa ihmisten keskuudessa, joilla on ylipainoa keskellä. Koulutetut lääkärit voivat helposti tunnistaa minkä tahansa kehon tyypin vartioivan vatsakivun, arvioida jännitysasteen ja ryhtyä tarvittaviin toimenpiteisiin lihasten rentouttamiseksi tutkimuksen edetessä.