Vertaileva politiikka, jota kutsutaan myös vertailevaksi hallitukseksi, kuvaa tieteellisen tutkimuksen menetelmää valtiotieteen alalla. Kuten nimestä voi päätellä, vertaileva politiikka vertailee kahta tai useampaa maata ja yrittää tehdä johtopäätöksiä näiden vertailujen perusteella. Politologit voivat vertailla yhtä tai useampaa näkökohtaa, kuten taloudellista hyvinvointia, koulutustasoa ja työllisyyttä. Vertailumenetelmä on samanlainen kuin fysiikan tieteellinen menetelmä, koska se pyrkii luomaan empiirisiä suhteita muuttujien välille.
Yhteiskunta- ja valtiotieteet eroavat fysikaalisista tieteistä käytettävissä olevissa testausmenetelmissä. Fysikaalisissa tieteissä tutkijat voivat tehdä kontrolloituja tutkimuksia laboratorioissa, joissa tutkimuksen muuttujia voidaan manipuloida. Sitä vastoin yhteiskuntatiede luottaa käytettävissä olevien sosiaalisten ja hallinnollisten tietojen havainnointiin ja tulkintaan; muuttujien suora manipulointi ei ole mahdollista.
Vertaileva politiikka kuvaa menetelmää hypoteesin testaamiseksi asettamalla riippuvia ja riippumattomia muuttujia, samalla tavalla kuin fysiikan tieteellinen menetelmä. Havainnoimalla korrelaatioita, valtiotieteilijät yrittävät sitten vahvistaa tai sulkea pois syy-seuraussuhteen riippuen siitä, tukeeko saatavilla oleva tieto hypoteesia vai kiistääkö se. Fysikaalisten tieteiden tapaan yhden tutkimuksen tulokset herättävät usein uusia tutkittavia hypoteeseja.
Tutuimpia esimerkkejä vertailevasta menetelmästä ovat eri maiden eri hallintomuotojen vertailu ja niiden tehokkuus tietyillä sosiaalisen tai taloudellisen kehityksen alueilla. Tiedemies saattaa esimerkiksi haluta testata hypoteesia “Maissa, joissa on demokraattiset hallintomuodot, on korkeasti koulutetumpi väestö kuin monarkioiden johtamissa maissa.” Tiedemies kokoaisi tietoja kahdesta tai useammasta maasta asettamalla riippumattomaksi muuttujaksi hallintomuodon ja riippuvaiseksi muuttujaksi väestön koulutustason. Tämän jälkeen hypoteesi arvioitaisiin ja vahvistetaan tai hylätään sen perusteella, tukeeko kova data hypoteesia vai onko se ristiriidassa sen kanssa. Vaikka tämä esimerkki on erittäin yksinkertaistettu, se havainnollistaa vertailevan politiikan menetelmän tieteellistä perusprosessia.
Yhteiskuntatieteilijät ja filosofit ovat käyttäneet vertailevan tutkimusmenetelmän muunnelmia läpi historian. Aristoteles vertasi ja vastusti eri hallintotyyppejä teoksessaan The Politics. Alexis de Toqueville käytti myös vertailevaa poliittista tutkimusta teoksessaan Democracy in America, jossa tarkasteltiin Yhdysvaltojen hallituksen vivahteita sen suunnitteluhetkellä ja verrattiin sitä Britannian ja Ranskan hallituksiin. Muita yhteiskuntatieteilijöitä, jotka ovat antaneet merkittävän panoksen vertailevan politiikan alalla, ovat Anthony Downs, Max Weber ja Giovanni Sartori.