Omaisuuserä on mikä tahansa omaisuus tai rahoitusväline, jonka on tarkoitus olla varallisuuden varastoa tulevaisuutta varten sekä luoda vaurautta nykyhetkessä. Jos omaisuutta kutsutaan ongelmalliseksi omaisuudeksi, se tarkoittaa yleensä sitä, että se poistuu ja ei luo vaurautta, vaan pikemminkin vähentää sitä. Yhdysvaltain hallituksen ja valtiovarainministeriön puhekielessä ”ongelmalliset varat” tarkoittavat erityisesti niitä, jotka kuuluvat jompaankumpaan kahdesta laajasti määritellystä luokasta.
Ensinnäkin ne sisältävät asuntolainoja, jotka ovat velkaa joko asuin- tai liikekiinteistöille, ja kaikki näiden asuntolainojen takaamat arvopaperit, joiden ostaminen valtiolta auttaisi vakauttamaan rahoitusmarkkinoita. Toiseen luokkaan kuuluvat kaikki muut arvopaperit tai rahoitusvälineet, joiden valtiovarainministeri ja keskuspankin puheenjohtaja katsovat hallituksen ostavan tarpeelliseksi Yhdysvaltojen rahoitusmarkkinoiden vakauttamiseksi. Yhdysvaltain kongressin on hyväksyttävä omaisuus ennen sen toteuttamista.
Nämä kaksi ongelmallisten varojen luokkaa liittyvät Yhdysvaltojen hallituksen ohjelmaan, joka käynnistettiin vuonna 2008, joka tunnetaan nimellä Troubled Assets Relief Program (TARP). Talouden taantuman ja tänä aikana tapahtuneen ennennäkemättömän määrän kodin sulkemisia seurauksena pankit, jotka olivat lainanneet rahaa asuntolainoihin, ja yritykset, jotka myöhemmin ostivat kiinnitykset, kärsivät suuresta taloudellisesta rasituksesta. Nämä olivat suurin osa ongelmallisista varoista, jotka Yhdysvaltain hallitus suunnitteli ostavansa osana TARP -ohjelmaa. Kun valtio ostaa nämä omaisuuserät, niiden avulla omistaneet yritykset voivat parantaa taseitaan ja välttyä konkurssilta tai joutumasta irtisanomaan suuria määriä työntekijöitä.
Yritykset, jotka TARP -lainsäädännön varot pelastivat välittömältä epäonnistumiselta tai maksukyvyttömyydeltä, pystyivät jatkamaan toimintaansa, mutta ne olivat myös velvollisia noudattamaan näiden varojen käyttöä koskevia ehtoja, kuten johdon korvauksia koskevia rajoituksia. Tämänkaltaiset ja muut TARP -lainsäädännön vaikutukset ovat aiheuttaneet paljon kiistaa ohjelman täytäntöönpanon jälkeen. Valtion hankinta vaikeuksissa olevien varojen suurin tavoite oli vakauttaa rahoitusmarkkinat ja antaa taloudellisissa vaikeuksissa oleville pankkitoimijoille mahdollisuus lainata ja lainata uudelleen vapaasti. Kun tämäntyyppiset hallitusohjelmat toimivat suunnitellusti, niistä tulee nopea ratkaisu ongelmiin, joita ne käsittelevät, verrattuna ajanjaksoon, jolloin ongelman annetaan kääntyä itsestään.