Ongelmanäytelmät eivät todellakaan ole näytelmiä, joilla on kohtalokkaita puutteita, kuten nimestä voisi kuvitella. Näytelmän teema on tyypillisesti sosiaalisesti relevantti, ja hahmot kohtaavat asian monin eri tavoin esittelemällä katsojille erilaisia lähestymistapoja ja mielipiteitä. Nähtyään ongelmapelaamisen oletetaan olevan täynnä kiinnostusta käsiteltävää aihetta kohtaan ja toivottavasti innoittamana toteuttamaan sosiaalisia muutoksia.
Ongelmaleikkien käsite syntyi 19 -luvulla osana realismia. Ennen 19 -lukua monet ihmiset kääntyivät taiteen puoleen paetapahtumana, jonka avulla he pystyivät katsomaan sen maailman ulkopuolelle, jossa he asuivat. 19 -luvulla taide alkoi kuitenkin ottaa sisäänpäin suuntautuvamman, realistisemman ilman tietoisesti keskittyä käynnissä oleviin kysymyksiin, kuten teollisen vallankumouksen pahentamaan sosiaaliseen eriarvoisuuteen.
Vaikka ajatus ongelmanäytelmien luomisesta yleistyi 19 -luvulla, lukuisia teoksia on kutsuttu taannehtivasti ongelmapeleiksi. Esimerkiksi useat kreikkalaiset näytelmäkirjailijat käsittelivät Aristophanesin käynnissä olevia sosiaalisia kysymyksiä, kuten sotaa Lysistratan tapauksessa. Useita Shakespearen teoksia pidetään myös ongelmapeleinä, kuten Measure for Measure, jossa on hyvin raamatullisia teemoja oikeudesta ja totuudesta, tai Troilus ja Cressida, jotka kohtaavat katsojia uskottomuudella, seksuaalisuudella ja petoksella.
Monet pitävät Henrik Ibsenia ongelmanäyttelyn mestarina yhdessä George Bernard Shawin ja joidenkin 19 -luvun ranskalaisten näytelmäkirjailijoiden kanssa, joista monet olivat myös kirjoittajia. Ongelmanäytelmät voivat kattaa monenlaisia aiheita, jotka vaihtelevat naisten oikeuksista ahneuteen ja eriarvoisuuteen, ja he voivat kertoa tarinansa monin eri tavoin. Esimerkiksi on tavallista, että traaginen päähenkilö kärsii lopulta siitä, että hän kieltäytyy kohtaamasta sosiaalisia ongelmia.
Pohjimmiltaan ongelmanäytelmät ovat eräänlainen kommentti yhteiskunnista, joissa niitä esitetään. Koska sosiaaliset ongelmat ovat usein yleismaailmallisia eri kulttuureilla ja aikakausilla, monet ihmiset löytävät jotain arvokasta ongelmapeleissä, olivatpa ne sitten nykyaikaisia tai eivät, ja tällaisilla näytelmillä on taipumus olla suosittu suorituskyvyssä. Niitä voi myös olla vaikea katsella, koska monet ihmiset löytävät hahmoista jotain itsestään ja kamppailevat tämän ilmoituksen kanssa.