Opettaja edistää ja helpottaa oppimista opiskelijaryhmän kesken. Jotkut henkilöt, jotka työskentelevät tällä ammattinimikkeellä, ovat erikoistuneet tiettyyn aiheeseen, kuten englanti, tietojenkäsittelytiede tai taide. Toiset, kuten lastentarhanopettajat, voivat käsitellä laajan valikoiman aiheita. Opettajana oleminen edellyttää, että henkilöllä on laaja -alaisia taitoja, jotka ylittävät hänen oppiaineensa. Yhteiskunnan muuttuessa myös opetustyö muuttuu.
Opettajilla oli ja on edelleen tärkeä rooli yhteiskunnassa. Ilman heitä ihmisten olisi äärimmäisen vaikeaa, ellei mahdotonta, oppia taitoja, joita he tarvitsevat selviytyäkseen ja menestyäkseen. Akateemisen opetuksen lisäksi tieteen, kirjallisuuden ja historian kaltaisilla aloilla opettajat ovat myös laajalti vastuussa yksilön sosiaalisista ja elämäntaidoista. Esimerkiksi oppilaille opetetaan yleensä, kuinka he voivat luoda terveitä suhteita, hallita talouttaan ja etsiä työtä.
Esittämänsä aineen tuntemuksen lisäksi opettaja tarvitsee erilaisia muita taitoja voidakseen toimia tehokkaasti. Kyky kommunikoida tehokkaasti on erittäin tärkeä esimerkki. Sillä ei ole merkitystä, kuinka paljon tietoa opettajalla on, jos hän ei voi jakaa sitä oppilaidensa kanssa. Opettajien tulee myös olla motivoivia. Muussa tapauksessa heidän oppilaitaan ei välttämättä kannusteta kiinnostumaan riittävästi esiteltävien tietojen oppimisesta tai soveltamisesta.
Yleensä on tärkeää, että opettaja pystyy arvioimaan oppilaidensa tarpeet. Kun opettajat ohjaavat liikaa opetussuunnitelmaa tai opetussuunnitelmaa, he voivat vaarantaa oppilaidensa oppimiskokemuksen tavoitteiden saavuttamiseksi. Ihmisillä on taipumus oppia eri tahtiin, ja he voivat oppia eri keinoin. Yksi opiskelijoista voi olla suullinen oppija, kun taas toinen voi tarvita visuaalisia apuvälineitä. Tämä edellyttää tämän alan ammattilaiselta paljon monipuolisuutta.
Opettajilla on myös velvollisuus määrittää, kuinka hyvin oppilaat ovat oppineet, mitä heille on esitetty. He voivat tehdä tämän kehittämällä ja määrittämällä monenlaisia harjoituksia, kuten raportteja, esityksiä tai testejä. Opettajien on sitten arvioitava ne ja tehtävä päätös kunkin oppilaan tietotasosta ja kyvystä noudattaa ohjeita. Tämä edellyttää, että näillä ammattilaisilla on korkea objektiivisuus ja oikeudenmukaisuus.
Yhteiskunnan edistyessä myös opettajan työ kehittyy. Esimerkiksi tapa, jolla opettajat esittävät tietoja oppilailleen, muuttuu uuden tekniikan tullessa saataville. Innovaatiot vaikuttavat yleensä opiskelijoiden ja opettajien vuorovaikutukseen. Käytettävissä olevat opettajan tehtävät heijastavat yhteiskunnan kehitystä. Esimerkiksi Internet -ohjaajilla on suuri kysyntä 21 -luvun alussa, mutta tällaista tarvetta ei ollut 20 -luvun alussa.