Optiset tietokoneet, jotka tunnetaan myös nimellä fotoniset tietokoneet, käyttävät fotoneja elektronien sijaan signaalien lähettämiseen. Fotonit ovat perushiukkasia, jotka muodostavat valon. Tietokoneen laserit tuottavat valovirtoja käytettäväksi elektronien sijasta. Valon käytöstä on useita etuja, kuten nopeammat nopeudet, pienemmät tietokoneet ja vähemmän lämpöä.
Tietokoneet käyttävät tyypillisesti sähkövirtaa tietokoneeseen ja sen prosesseihin. Optisten tietokoneiden idea on käyttää valoa sen sijaan. Vaikka pienet tekniikan osat voivat käyttää valoa työskennelläkseen, todellisia optisia tietokoneita ei ole vielä olemassa. Tutkijat kokevat, että ajan myötä tekniikka siirtyy optisten tietokoneiden käyttöön ja tekniikka kehittyy tarpeeksi, jotta niistä tulisi arkipäivää.
Jotta tietokone toimisi, se lähettää sähkövirran sisään ja ulos transistoreina tunnetuista osista. Nämä sähkövirrat kytkevät päälle tai pois nämä transistorit, ja tämä lähettää viestin tietokoneelle. Optisen tietokoneen perusajatus on käyttää fotoneista koostuvaa valoa sähkövirran sijasta.
Optisten tietokoneiden edut ja fotonien käyttö elektronien sijasta ovat lukuisia. Ensinnäkin valo ei käytännössä tuota lämpöä kulkiessaan, kun taas tietokoneissa tällä hetkellä käytetty sähkövirta tuottaa paljon lämpöä. Tietokone voi toimia vain niin nopeasti ennen kuin se ylikuumenee. Optiset tietokoneet käyttäisivät valoa, ja siksi tietokone voisi toimia nopeammin murehtimatta ylikuumenemisesta.
Toinen valon käytön tärkein etu on sen kyky kulkea muiden valonsäteiden läpi. Kaksi laseria voi ylittää toisensa vaikuttamatta kummankaan polkuun. Sähkövirrat eivät voi tehdä tätä, ja tietokone on suunniteltava siten, että ne eivät koskaan risteä. Koska valonsäteet voivat ylittää toisensa, tilaa tarvitaan vähemmän. Tämä johtaisi pienempiin tietokoneisiin ja pienempiin osiin, joita käytetään sekä tietokoneissa että muussa tekniikassa.
Tällä hetkellä optista tekniikkaa käytetään lasertulostimissa, skannereissa ja jopa tietokoneen CD -polttimessa. Laserit käyttävät valoa kaikkien näiden prosessien suorittamiseen. Tavoitteena on lopulta levittää optista tekniikkaa paitsi tietokoneille myös elektronisten laitteiden välisille yhteyksille. Optinen tekniikka voisi luoda nopeampia Internet -yhteyksiä kuin aiemmin saatavilla. Optisten tietokoneiden ja tämän mahdollisen uudenlaisen Internet -yhteyden yhdistelmän ansiosta tietokoneet voivat suorittaa tehtäviä lähes välittömästi.