Osastonpäällikkö valvoo organisaationsa alaa. Osastopäälliköt voivat työskennellä yrityksessä, laitoksessa tai voittoa tavoittelemattomassa organisaatiossa. Jokainen osastonjohtaja voi raportoida ylemmälle johtajalle, varapresidentille tai muulle ylimmälle johtajalle. Osastopäälliköillä on vastuu varmistaa, että heidän osastonsa organisaatiossa on hyvin hoidettu ja tehokas.
Vaikka osastonjohtajan tarkat tehtävät ja vastuut vaihtelevat toimialasta ja yrityksestä riippuen, näillä ammattilaisilla on monia yhteisiä tehtäviä. Yrityksen tai muun organisaation koko osaston johtaminen tai johtaminen vaatii tyypillisesti vuosien kokemusta valvonta- ja johtamiskokemuksesta. Osastopäälliköiden odotetaan tekevän päätöksiä ja ratkaista ongelmia. Heidän on käytettävä kokemustaan ennakoidakseen valvomansa osaston tarpeita.
Jaetun budjetin parhaan käytön suunnittelu ja menojen seuranta on yhteinen osastopäällikön tehtävä. Usein se on suuren laitoksen tai muun organisaation osastonjohtaja, joka hyväksyy kulut ja allekirjoittaa tarvittavien tarvikkeiden shekit. Hänen on yleensä pidettävä kirjaa sekä kuitit kaikista ostoista ja menoista organisaationsa kirjanpito -osastolle. Tämän johtotehtävän tehtävänä on varmistaa, että budjetti käytetään hyvin siihen, mitä osasto tarvitsee toimiakseen tehokkaasti.
Komiteoiden perustaminen erityisiin osastoasioihin on toinen yhteinen tehtävä, jota odotetaan monilta osastojen johtajilta. Osastonpäällikkö myös yleensä laatii projektisuunnitelmat, joihin hän usein määrää tiimin vetäjiä. Ryhmän johtajat valvovat sitten osaston muuta henkilöstöä ja raportoivat projektin edistymisestä päähenkilölle. Siksi muiden työntekijöiden johtaminen on yleensä osastopäällikön säännöllinen tehtävä.
Minkä tahansa organisaation osastopäällikön on paitsi pidettävä kokouksia henkilöstönsä kanssa, myös osallistuttava kokouksiin, joita johtaa ylempi johto, kuten ylempi johtaja tai varapresidentti. Näissä kokouksissa tyypillisesti kaikkia osastojen johtajia pyydetään osallistumaan ja ilmoittamaan muille tapahtumista kussakin tietyssä organisaation osassa. Ylin johto voi myös määrätä osastojen johtajille erityishankkeita sekä ilmoittaa heille mahdollisista muutoksista tai uusista käytännöistä. Osastopäälliköiden odotetaan usein sisällyttävän uusia ideoita osastoonsa hyödyntääkseen parhaiten organisaation resursseja. Esimerkiksi julkisen koulun erityistarpeita käsittelevän osaston johtaja voi ehdottaa rehtorille, että hänen oppilaillaan on uusi tietokoneohjelma, joka on osoittautunut tehokkaaksi muiden koulujen vastaaville lapsille.