Osterit ovat simpukoita, joita löytyy monista maailman valtameristä. Ihmiset pitävät niitä taloudellisesti arvokkaana eläimenä, koska ne voivat tarjota ruokaa ja helmiä, erottuvia kiiltäviä esineitä, joita käytetään koruissa ja koristeissa monissa kulttuureissa. Lisäksi ne näyttävät olevan tehokkaita saastuneen veden pesureita, kuten on osoitettu useissa Yhdysvalloissa vuonna 2006 tehdyissä kokeissa. Monet muut eläimet pitävät myös ostereista maukkaan, proteiinipitoisen lihansa ansiosta.
Nilviäinen on pehmeärakenteinen eläin, joka suojaa itsensä kuorella. Simpukoissa on kaksi kuorta, jotka on yhdistetty pienellä saranalla. Eläimet voivat avata kuorensa syömään ruokaa ja karkottaa jätettä, ja ne voivat sulkea kuorensa, jos saalistajat uhkaavat sitä. Muiden nilviäisten tavoin ostereilla on suhteellisen yksinkertaiset biologiset järjestelmät, ja niitä löytyy murtovedestä sekä suolavedestä. Jotkut voivat myös ulottua sisämaahan makeaan veteen, vaikka nämä lajit ovat harvinaisempia.
Kaikki osterit kuuluvat Ostreidae -heimoon. Eläimet ovat suodatinsyöttölaitteita, jotka avaavat kuorensa, jotta vesi pääsee kulkemaan kidusten läpi ja toimittaa niille ruokaa ja tarvittavaa happea. Tästä syystä niitä voidaan käyttää epäpuhtaan veden puhdistamiseen, vaikka tämä voi vahingoittaa ostereita itseään, koska ne keräävät toksiineja. Niillä on taipumus juurtua paikoilleen kallioon, jolloin vuorovesi voi täyttää tarpeensa.
Ihmiset ovat ostereiden suurimpia saalistajia, vaikka eläimiä syövät myös merinisäkkäät ja organismit, kuten meritähti. Ihmisten ja osterien välinen suhde on melko vanha; monet varhaiset ihmiset nauttivat niistä suuresti, koska ne ovat suhteellisen helppoja korjata ja ravitsevia. Jotkut ihmiset pitävät nilviäisiä herkuna, ja niitä syödään usein raakana niiden oletetun seksuaalisen laadun vuoksi. Ne voidaan myös keittää äyriäishauteissa ja leivonnaisissa, vaikka ne voivat saada kumimaisia liiallisella ruoanlaitolla.
Yksi ostereiden puolustusmekanismi on erityisen kiinnostava ihmisille. Kun ärsyttävä aine, kuten kivi tai hiekanjyvä, pääsee kuoreen, eläin peittää sen kerroksittain helmiäistä, joka erittyy kovettumaan sileäksi, kiiltäväksi munanmuotoiseksi, joka tunnetaan paremmin helmenä. Muut nilviäiset, kuten abalone, muodostavat myös helmiä, mutta osterihelmet ovat maailman yleisimmin korjattuja, ja joissakin maissa ihmiset viljelevät ostereita viljelläkseen helmiä kaupalliseen myyntiin.