Kauppakeskukset ovat rakennuksia, joissa on useita vähittäiskauppoja. Termi koskee yleensä ulkoilmakomplekseja, jotka sisältävät monia rakennuksia jalankulkuteiden vieressä. Suljettuja kauppakeskuksia, joissa kaikkiin yksiköihin pääsee saman katon alta, kutsutaan kauppakeskuksiksi. Yhdistyneessä kuningaskunnassa ne tunnetaan vähittäismyyntipuistoina tai -alueina.
Ensimmäiset ostoskeskukset olivat muinaisen Euroopan katetut ulkobasaaret. Toisen maailmansodan jälkeen Yhdysvaltojen esikaupunkiasuminen johti modernin version syntymiseen. Kun kaupungeista tuli tungosta ja likainen, ihmiset alkoivat etsiä parempia elinoloja, mikä johti ulkona sijaitsevien ostoskeskusten kehittämiseen.
Täysin suljetut ostoskeskukset ilmestyivät ensimmäisen kerran 1950-luvulla. Seattleen Washingtonin osavaltioon Yhdysvaltoihin rakennettu Northgate Mall ja USA:n Detroitin lähelle Michiganin osavaltioon rakennettu Northland Shopping Center olivat ensimmäiset sisäkäyttöön tarkoitetut ostoskeskukset. Ne rakennettiin vuosina 1950–1954, ja ne olivat alun perin ulkoilmakeskuksia, jotka myöhemmin suljettiin.
Alueelliset ja superalueelliset ostoskeskukset on suunniteltu palvelemaan suurempia alueita kuin perinteiset kauppakeskukset. Ne ovat usein osa suurempia päällysrakenteita, jotka sisältävät asuin- ja kaupallisia toimistotiloja. Ne toimivat ensisijaisena ostosalueena alueella, jossa ne sijaitsevat.
Outlet-keskukset ovat kauppakeskuksia, joissa tavarat myydään yleisölle suoraan valmistajan liikkeistä. Niihin kuuluvat myös kaupat, jotka myyvät lopetettuja ja asiakkaiden palauttamia tuotteita merkittävästi halvemmalla. Ensimmäinen outlet-ostoskeskus avattiin Readingissa, Pennsylvaniassa, Yhdysvalloissa vuonna 1974.
Ruokakentät ovat yleisiä ostoskeskusten osia. Niissä on myyjiä, jotka myyvät erilaisia ruokia, ja oleskelualue. Tämä alue on yleensä avoin aukio, jota ympäröivät eri myyjät.
Suuret tavarataloketjut ovat myös monien ostoskeskusten tukipilari. Alussa nämä ankkuriliikkeet olivat taloudellisesti välttämättömiä kauppakeskusten aukioloa varten. Nykyään ne ovat olemassa keinona houkutella liikennettä ostoskeskusten pienempiin myymälöihin. Ne on sijoitettu mahdollisimman kauas toisistaan tämän liikenteen maksimoimiseksi.
Nykyaikaisten ostoskeskusten ympärillä on ollut kiistaa, koska ne ovat syrjäyttäneet perinteisiä pienyrityksiä ja pääkatuja. Monet nykyajan kuluttajat suosivat edelleen ostoskeskuksia, joissa on runsaasti pysäköintitilaa, viihdettä ja yksityistä turvallisuutta, kuin tungosta keskusta-alueita. Tämä etusija on johtanut monien “äiti ja pop” -myymälöiden romahtamiseen paikallisissa kauppakeskuksissa.