Kolmiulotteiset (3D) työpöydän taustat ovat kuvia, jotka on tehty 3D-renderointiohjelmistolla tai kaksiulotteisella (2D) graafisella suunnitteluohjelmalla ja jotka näyttävät olevan syviä. Nämä 3D -työpöydän taustat eivät tyypillisesti luo katsojalle optista harhaa samalla tavalla kuin muut 3D -mediat; pikemminkin ne ovat yleensä vain kuvia, jotka sisältävät X-, Y- ja Z-akselin. Taiteilijasta riippuen nämä 3D -työpöydän taustat voivat olla realistisia tai abstrakteja taiteellisen suunnan ja taitojen perusteella. Ne ovat vain kuvatiedostoja, joten näiden taustojen pitäisi toimia useimmissa käyttöjärjestelmissä.
Suurin osa 3D -työpöydän taustoista renderöidään 3D -kuvaohjelmiston avulla. Näiden kuvien tekemiseksi taiteilija luo yleensä ruudukon ja esittää grafiikan värisarjan, olemassa olevien kuvien ja tasojen kautta. Nämä taustat voidaan tehdä myös 2D -graafisen suunnittelun ohjelmistolla, mutta tämä on yleensä monimutkaisempaa ja siten harvinaista. Kun 3D -kuvaohjelmisto on varustettu luomaan 3D -kuvia automaattisesti, 2D -kuvaohjelmistoa käyttävän taiteilijan on luotava illuusio 3D -syvyydestä käyttämällä varjostusta ja muita menetelmiä.
Kun ihmiset viittaavat johonkin 3D: hen, se on yleensä visuaalinen illuusio, joka saa näyttämään siltä, että kuva ponnahtaa katsojalle; tämä harha käyttää yleensä kahta kuvaa ja saa katsojan tuntemaan itsensä seisovan kuvan ympäristössä. Vaikka jotkin 3D -työpöydän taustat voivat olla tällaisia, useimmat on tehty vain kolmella akselilla. Tämä antaa kuvan syvyyden, mutta se ei yleensä näytä siltä, että kuva tulee ulos katsojalle.
On olemassa monia erilaisia 3D -työpöydän taustoja, jotka ovat luoneet eri taitotasoisia taiteilijoita. Abstraktit 3D -taustat kuvaavat tyypillisesti kuvia, joita ei todennäköisesti tai ei voi esiintyä todellisuudessa ja jotka luovat erilaisia muotoja ja värejä. Realistiset 3D -taustat voidaan tehdä valokuvien tai todellisten tapahtumien näköisiksi, ja taiteilija varjostaa 3D -malleja saadakseen ne näyttämään todellisilta.
Vaikka joitakin poikkeuksia saattaa olla, useimmat 3D -työpöydän taustat ovat vain tavallisia kuvatiedostoja. Tämä tarkoittaa, että useimmilla käyttöjärjestelmillä ei pitäisi olla ongelmia 3D -taustojen käytössä. Jos käyttöjärjestelmässä ei ole graafista käyttöliittymää (GUI) tai siinä ei ole tarpeeksi muistia näiden taustojen tukemiseen – ne tarvitsevat yleensä enemmän muistia kuin 2D -taustat – tietokone ei ehkä pysty asentamaan taustoja.