Kolmannen sukupolven tai 3G-verkot edustavat kansainvälistä standardia laajakaistaisille matkapuhelinverkoille, jotka korvaavat 2G-verkkoja. Näiden verkkojen suurin etu on laajemman radiotaajuuden käyttö, mikä johtaa nopeampaan tiedonsiirtoon kehittyneille multimediapalveluille ja suuremmalle verkkokapasiteetille. Operaattorit voivat tarjota nämä edut pienemmillä kustannuksilla verrattuna 2G -verkkotekniikkaan, vaikka 3G -verkon fyysinen käyttöönotto voi joissakin tapauksissa olla kallista.
3G -verkot edustavat luonnollista kehitystä aiemmista standardeista. Yhä useammat matkapuhelimet ja kannettavat mobiililaitteet ovat sisällyttäneet puhelinpalveluihin lisäpalveluja. Nykypäivän mobiililaitteet tarjoavat nopean Internet-yhteyden, sähköpostin, viestit, videopuhelimen ja multimediapalvelut. Ihmiset haluavat voida katsella suoratoistovideoita matkapuhelimillaan, ladata ja toistaa musiikkia, tallentaa tietoja ja jakaa tiedostoja muiden matkapuhelinkäyttäjien kanssa. 3G -verkot tarjoavat nopeampia ja yksinkertaisempia tapoja tehdä tämä.
Nämä verkot ovat olleet käytössä maailmanlaajuisesti joulukuusta 2005 lähtien ja leviävät edelleen. Jotkut teleyritykset Yhdysvalloissa, Kanadassa, Aasiassa ja Euroopassa käyttävät 3G-makua, nimeltään W-CDMA (Wideband Code Division Multiple Access). Toiset käyttävät CDMA2000-yhteensopimatonta kilpailevaa 3G-standardia, joka sisältää pienen protokollaperheen. Nämä tunnetaan nimillä CDMA2000 1xRTT (1-kertainen radiolähetystekniikka), CDA2000 EV-DO (vain evoluutiotiedot) ja CDMA EV-DV (Evolution Data/Voice). Kaksi suosittua mobiililaitetta, jotka käyttävät CDMA -tekniikkaa, ovat Sprint ja Verizon.
Jos matkapuhelimesi käyttää tilaajan tunnistusmoduulia tai SIM -korttia, operaattorisi käyttää GSM -verkkoa (Global System for Mobile Communication). GSM -verkot siirtyvät 3G -verkkoihin sisällyttämällä ensin GPRS (General Packet Radio Service). Sieltä verkko voidaan muuntaa Universal Mobile Telecommunications Systemiksi (UMTS), joka on 3G -standardi, jota kutsutaan joskus nimellä 3GSM. Vaihtoehtoisesti verkkoon voi sisältyä parannettu datanopeus GSM Evolution (EDGE) -järjestelmälle, vaikka jotkut pitävät EDGE: tä 2.75G -järjestelmänä, koska se on hieman hitaampi kuin muut 3G -verkot.
Käytännössä, jos etsit GSM -matkapuhelinoperaattoria ja operaattori tarjoaa UMTS- tai EDGE -tekniikkaa, tiedät, että saat 3G -verkon. Vaihtoehtoisesti, jos harkitset CDMA -kantajia, etsi jokin edellä mainituista CDMA2000 -makuista. Ole varuillasi myös uusista tekniikoista. Kuten saatat odottaa, 4G -verkoista on jo puhuttu, ja protokollia kehitetään ajan myötä uusien standardien määrittelemiseksi.