Äänikirjaimet ovat symbolisarjoja, jotka on osoitettu kielen yksittäisille sävyille oikean fonologian ja ääntämisen helpottamiseksi. Äänikirjainten käyttö on erityisen tärkeää, kun kirjoitetaan kielellä, jossa on paljon puhuttuja sävyjä. Joidenkin kielten sanat kirjoitetaan täsmälleen samalla tavalla, mutta niillä voi olla aivan eri merkitys, kun puhuja yksinkertaisesti muuttaa yhden tavun sävyä. Äänikirjaimissa käytetyt symbolit luokitellaan sävyjen nousun tai laskun mukaan, ja näitä merkkisarjoja kutsutaan tavallisesti sävyn ääriviivoiksi. Useat aasialaiset ja jotkut afrikkalaiset kielet käyttävät äänikirjain- ja numerojärjestelmiä selventääkseen kirjoitettuja sanoja.
Kielen perusmuodot on yleensä merkitty nouseviksi tai laskeviksi. Yksi näistä äänistä, jotka laskeutuvat äänenkorkeudessa ennen nousua, kutsutaan lähelle ja toinen, joka nousee ennen putoamista, tunnetaan huippuäänenä. Näiden äänenkorkeuden muutosten on yleensä oltava riittävän pitkiä äänen kestossa, jotta ne voidaan sijoittaa näihin luokkiin. Lyhyempiä ja äkillisempiä äänenkorkeuden muutoksia kutsutaan yleensä pysäytetyiksi tai leikattuiksi ääniksi. Sanat, joissa on leikattuja ääniä, puhutaan tavallisesti erityisellä lausuntatekniikalla, joka tunnetaan plosive stopina.
Jokaisen äänikirjainluokan määrittämiseen käytetyt symbolit vaihtelevat kielen mukaan. Kiinan mandariinikielellä on viiden sävelkorkeuden alue, jossa kullakin sävelkorkeudella on oma sävyn ääriviivasymboli. Kahden korkeimman sävyn kirjaimet kirjoitetaan tyypillisesti kahdeksi pitkäksi pystysuoraksi viivaksi sävyä kohden lyhyellä vaakasuoralla viivalla yhden palkin yläosassa ja toisen alareunassa. Tämän rikkaan tonaalisen kielen kolme keskimmäistä kohtaa on kirjoitettu pystysuorina viivoina, joissa on viivoja eri kohdissa. Useimmilla muilla kielillä, joilla on äänimuoto, on myös viiden sävelkorkeuden alueet, joiden ääni vaihtelee kunkin kielen ainutlaatuisen fonologian mukaan.
Vakiokirjoitettu teksti aiheuttaa haasteita kirjallisille äänikirjaimille, koska tavanomaisissa tietokoneen näppäimistöissä ei ole näille symboleille määritettyjä kirjainpainikkeita. Monissa tekstinkäsittelyohjelmissa on myös rajoitettu määrä näitä symboleja, jotka voidaan lisätä tekstiin. Äänenumerot tarjoavat kätevän ratkaisun symbolien korvaamiseen, koska useimmilla kielillä on vaihtelua kutakin numeroa vastaavissa sävelkorkeuksissa. Joillakin kiinalaisilla sävyalueilla on pienimmät numerot, jotka on määritetty alimmalle äänelle, ja joillakin afrikkalaisilla on vastakkaiset arvot korkeille ja matalille sävyille.