Äänitiedostot ovat äänitiedostoja tai tiedostoja, jotka toistavat ääntä, kun niitä napsautetaan. Yksi yleisimmistä äänimuodoista on aaltotiedosto tai [tiedostonimi täällä] .wav. Toinen on MP3 -tiedosto tai [tiedostonimi täällä] .mp3. Käytetyn äänimuodon tyypin osoittaa tiedostopääte – kolme viimeistä kirjainta pisteen jälkeen. Käyttöjärjestelmiin kuuluvat tavalliset äänisoittimet toistavat tavallisia äänitiedostoja, mutta eksoottisemmat äänimuodot saattavat vaatia koodekkien lataamista soittimen toimintojen laajentamiseksi.
Kaiken kaikkialla esiintyvän aaltomuodon ovat kehittäneet Microsoft® ja IBM®, ja Apple® tarjoaa yhteensopivan standardin, joka tunnetaan nimellä Audio Interchange File Format (AIFF). Molemmat tiedostotyypit toistetaan IBM- ja Macintosh -tietokoneissa. WAV ja AIFF ovat kahdenlaisia häviöttömiä äänimuotoja tai äänitiedostoja, jotka tallentavat alkuperäisen äänen bittivirtalähteen ilman laadun heikkenemistä. Näitä muotoja käytettiin alun perin käyttöjärjestelmän ääniin, kuten piippauksiin, soittoääniin ja puhuttuihin viesteihin. Kun ihmiset alkoivat mukauttaa järjestelmiään, elokuvista ja televisiosta saadut lyhyet äänileikkeet tai suosikkikappaleiden kappaleet tulivat laajalti saataville verkossa aaltotiedostoina.
Häviöttömän muodon mahdollinen haittapuoli on sen suuri jalanjälki korkean laadun vuoksi. Kun ihmiset alkoivat kopioida musiikki -CD -levyjä tietokoneelle, he oppivat nopeasti, että kopioiminen WAV -tiedostoon voi kuluttaa jopa 5 miljardia minuutissa. Neljän minuutin kappale voi johtaa 20 Mt: n aaltotiedostoon. Online-multimediasisältö esitti toisen ongelman, koska häviötön äänivirta oli liian tilaa vietäväksi, etenkin päivittäisen vakioliitännän kautta, joka tuolloin oli puhelinverkkoyhteys. Pakattujen tiedostojen tai häviöllisten muotojen, kuten MP3, kehittäminen vastasi puheluun.
Pakattu äänitiedosto uhraa jonkin verran laadun heikkenemistä (tästä johtuen termi “häviöllinen”) kompromissina pienemmän jalanjäljen tai tiedoston koon vuoksi. MP3 -äänitiedostot ovat täydellinen esimerkki. 20 Mt: n aaltotiedosto voidaan muuntaa MP3 -muotoon, jolloin tuloksena on vain muutaman megatavun kokoinen tiedosto. Muita häviöllisiä formaatteja ovat Ogg Vorbis (.ogg), Advanced Audio Coding (.acc) tai MP4 (.mp4) ja Windows® Media Audio (.wma). ACC/MP4 -tiedostot ovat kooltaan hieman pienempiä kuin MP3 -tiedostot, ja niiden koodausjärjestelmä takaa oletettavasti paremman äänenlaadun kuin MP3. Monet lähteet väittävät kuitenkin, että OGG tuottaa parhaat häviölliset äänitiedostot, pienemmät kuin MP4 -tiedostot, joilla on sama tai parempi äänenlaatu.
Siirtyminen aallosta häviölliseen muotoon laadun heikkenemisen pitäisi olla vähäistä, vaikka audiofiilit pystyvät havaitsemaan eron. Tästä syystä monet musiikin ystävät haluavat arkistoida musiikkia häviöttömissä muodoissa, kuten WAV- tai AIFF -muodossa, ja luoda sitten häviöllisiä tiedostoja tarpeen mukaan alkuperäisistä. Häviävät tiedostot sopivat käytettäväksi kannettavien soittimien kanssa, joiden tallennustila on rajallinen eikä laatu ole yhtä kriittinen. Kouluttamattomat korvat eivät todennäköisesti kuule eroa alkuperäisen aaltotiedoston ja sen laihtuneen häviöllisen vastineen välillä, mutta säilytä nämä häviöttömät alkuperäiset CD -levyjen polttamista tai kotiviihdekeskuksen toistamista varten.
Muuntyyppiset äänitiedostot on upotettu “kontti” -muotoihin, joita käytetään äänitiedostoihin. Applen QuickTime®, RealNetwork’s RealMedia® ja Microsoftin Audio Video Interleave® (AVI) ovat muutamia esimerkkejä.