Topografia on kenttä, joka tutkii maan pintaa. Tulokset dokumentoidaan usein topografisiin karttoihin. Tällaiset kartat sisältävät yleensä monia viivoja, joita kutsutaan ääriviivoiksi. Niitä käytetään paljastamaan pinnan muoto ja ilmaisemaan eri alueiden korkeuksia.
Muotoviivojen ymmärtäminen voi olla helpompaa, jos niiden toimintoihin päästään käsiksi yksitellen. Yksi näiden merkintöjen tehtävä on osoittaa, kuinka korkea tai matala pinta on tietyssä paikassa. Tätä kutsutaan yleensä korkeudeksi.
Merenpinta on piste, jossa veden pinta ja maanpinta ovat yhtä suuret. Tämän pisteen korkeus on nolla. Muotolinjat ovat yleensä vertailukelpoisia merenpinnan kanssa. Nämä merkinnät osoittavat, kuinka paljon alue on merenpinnan ylä- tai alapuolella.
Jokaisen ääriviivan välinen tila tunnetaan ääriviivana. Tämän avulla henkilö voi määrittää korkeuden numeerisesti. Topografisella kartalla henkilön pitäisi nähdä, että jotkut viivat ovat tummempia kuin toiset. Vaihtelevat sävyt tarkoittavat erilaisia ääriviivoja.
Tummempia viivoja kutsutaan indeksimuotoiksi. Sen sijaan, että yritettäisiin merkitä jokainen rivi numeroilla, mikä voi johtaa sekavaan ja sekavaan kaavioon, vain tietyt rivit merkitään. Kunkin indeksin muotoa edustavan numeron tulisi kasvaa yhtä suurena. Siksi, jos ensimmäinen indeksimuoto on 10, seuraavan on oltava 20.
Kahden hakemiston ääriviivan välistä henkilön tulisi löytää neljä vaaleampaa viivaa. Jokaisessa näistä on myös yhtä nouseva lisäys, mutta ei niin suuri kuin indeksin ääriviivat. Näiden kevyempien viivojen ääriviivojen tulisi edustaa yhtä lailla kahden indeksiviivan välistä tilaa. Jos ensimmäinen hakemistomuoto on 10 ja toinen on 20, neljän rivin tulee edustaa 12, 14, 16 ja 18.
Muotolinjojen järjestäminen tällä tavalla lisää tarkkuutta. Se myös estää ihmistä joutumasta tekemään liikaa laskemista. Henkilön on tarkistettava jokainen kartta, koska ääriviivat voidaan esittää eri mittauksilla, kuten jaloilla, maililla tai metreillä.
Muotoviivojen toinen tehtävä on pinnan määrittely. Nämä rivit osoittavat, miltä alue näyttää. Jotkut kartat käyttävät yläpuolella olevaa näkymää, joka näyttää miltä maa näyttää, jos henkilö katsoo yläpuolelle. Esimerkiksi jos saari oli täydellinen neliö, ääriviivat paljastavat tämän. Jos kuitenkin saarella olisi täysin pyöreä vuori, tämäkin näytettäisiin.