Akritarkit ovat salaperäisiä mikrofossiileja, joita esiintyy suuria määriä 2.1 miljardista 400 miljoonaan vuotta sitten kerrostumissa. Vertailun vuoksi monimutkaiset monisoluiset organismit ilmestyivät noin 600 miljoonaa vuotta sitten, mutta eivät nousseet oikeastaan vasta “kambrian räjähdyksellä” noin 540 miljoonaa vuotta sitten. Pohjimmiltaan kaikki pienet, hajoamista kestävät, happoon liukenemattomat hiukkaset orgaanista materiaalia protozoic-kerroksesta (2500-542 miljoonaa vuotta sitten) luokitellaan akritarkiksi. Useimmat akritarkit tulkitaan viherlevien tai muiden eukaryoottien (kompleksisoluisten organismien) lepäävien kystien kivettyneiksi jäännöksiksi, jotka muodostuvat, kun organismi on jotenkin pakko-olosuhteissa ja joutuu siirtymään lepotilaan jonkin aikaa. Näiden fossiilien tapauksessa ”hetki” osoittautui ikuiseksi. Jotkut akritarkit voivat olla myös varhaisia alkioita.
Akritarkit ovat tärkeitä maapallon elämän varhaisen historian tutkimuksille, koska ne ovat ainoita fossiileja, jotka ovat peräisin ennen Ediacaran -aikaa (joka alkoi 635 miljoonaa vuotta sitten), jolloin maan ainoan elämän oletetaan olevan yksisoluinen. Akritarkit ovat määritelmän mukaan kaikki, mitä he todella ovat jättäneet jälkeensä. Akritarkit ovat enimmäkseen eukaryoottisten organismien jättämiä jäänteitä, eivät bakteereja, jotka ovat noin kymmenen kertaa pienempiä.
Ensimmäinen tunnettu acritarch, Grypania, esiintyy fossiilirekisterissä noin 2.1 miljardia vuotta sitten. Nämä pienet putkenmuotoiset fossiilit ovat vanhimpia tunnettuja, ja jotkut niistä saavuttavat senttimetrin kokoisen, valtava ajan, jolloin keskimääräinen organismi oli noin 10,000 1,000,000-XNUMX XNUMX XNUMX kertaa pienempi. On epävarmaa siitä, oliko Grypania suuri bakteeri, bakteeripesäke tai varhainen levä (eukaryooti), mutta sen koko ja johdonmukainen muoto ovat saaneet useimmat paleontologit leimaamaan sen leväksi.
Grypanian lisäksi suurin osa varhaisimmista akritarkkeista on yksinkertaisia ja pallomaisia. Tehokkaat mikroskoopit eivät ole paljastaneet juurikaan salaisuuksiaan, sillä useimmat nanomittakaavan organisaatiot ovat kadonneet satojen miljoonien vuosien aikana. 2–1 miljardia vuotta sitten akritarkkien monimuotoisuus lisääntyy, ja esimerkkejä löytyy erilaisista pinnan koristeista, kuten sipulimuotoisista rakkuloista, piikkeistä (jotka olisivat torjuneet saalistajat), kolmion muotoisista, suppilokärkisistä tai hiuksen kaltaisista ulkonemista, ja muita ominaisuuksia. Nämä akritarkit tarjoavat joitain varhaisimpia todisteita saalistuksen olemassaolosta ja varhaisen eukaryoottisen elämän monipuolistumisesta.