Aistin hermot ovat ääreishermoston aluksia, jotka kuljettavat signaaleja aivoihin vasteena ärsykkeille. Tällaiset ärsykkeet voivat olla ympäristöllisiä, kuten lämpötilan muutoksissa; antaa vihjeitä kosketuksesta, kuten tekstuurista; aiheuttaa vamman, kuten kipua tai liittyvät sisäelimen tilaan. Ne erottuvat moottorihermoista, aluksista, jotka kuljettavat impulsseja aivoista lihaksiin ja kehottavat heitä liikkumaan. Aistinhermot välittävät niin kutsuttuja aferenssisignaaleja, jotka aivot vastaanottavat ja reagoivat sen mukaisesti.
Aistinvaraiset hermot koostuvat hermosolujen ketjuista, joita kutsutaan neuroneiksi, ja ne ovat osa perifeeristä hermostoa. Ne ulottuvat selkäytimestä, joka on osa keskushermostoa, koko reseptorin soluihin, ja ne tunkeutuvat lähes kaikkiin kehon kudoksiin. Niillä on myös taipumus olla yhdistettynä motorisiin hermoihin, joita kutsutaan efferentiksi, koska ne välittävät hermoimpulsseja pois keskushermostosta. Esimerkiksi kosketettaessa kuumaa liesiä, aistinvaraiset reseptorit sormenpäissä lähettävät nopeasti viestin hermoja pitkin aivoihin ja kertovat aivoille, että tämä ärsyke on sekä kuuma että tuskallinen. Vastauksena aivot lähettävät impulssin moottorihermoja pitkin, jotka hermottavat käsivarren ja käden lihaksia aiheuttaen niiden supistumisen nopeasti ja vetäen siten käden sisään.
Aistien hermojen sisällä hermosolut niputetaan kuiduiksi ja päätyvät reseptoreihin, jotka voidaan luokitella niiden toiminnan mukaan. Esimerkiksi nosiseptorit ovat niitä, jotka ilmoittavat aivoille loukkaantumisesta ja tuottavat kipuvastetta, kun taas fotoretseptorit reagoivat valoon ja mekaaniset reseptorit reagoivat kosketukseen ja paineeseen. Lisäksi nenän hajureseptorit havaitsevat hajuja, kun taas kielen makureseptorit havaitsevat ruoan maut.
Aistinhermot välittävät viestejä näistä reseptoreista sähköisen signaalin kautta, joka tunnetaan hermoimpulssina. Hermoimpulssit johdetaan kohti hermojuuria, joka on aistinvaraisten hermojen paikka selkäytimeen, ja selkäytimestä aivojen keskustaan. Aivot ovat sitten vastuussa näiden viestien tulkinnasta, esimerkiksi siitä, onko epävakaa pinta, jolla on jalka, turvallinen kävellä. Kun aivot ovat vastaanottaneet ärsykkeet ja tulkineet ne, se määrittää sopivan vasteen. Sitten se lähettää viestin takaisin selkärankaan alaspäin moottorihermojen kautta ja asianomaisille lihaksille ja kehottaa heitä liikkumaan vastaavasti.