Ajoneuvon päästöt ovat ajoneuvon pakojärjestelmän kautta vapautuvia kaasuja. Hiilimonoksidi, hiilivedyt ja rikkioksidi sekä typen oksidit ja hiukkaset ovat kaikki haitallisia ajoneuvojen päästöjä, jotka tulevat ulos polttomoottorin pakokaasuista. Vaikka katalysaattorit on suunniteltu vähentämään näitä haitallisia ajoneuvojen päästöjä, autosuunnittelijat ympäri maailmaa tutkivat uusia ajoneuvon käyttövoiman menetelmiä, kuten sähköä ja vetyä, jotka aiheuttavat vähän tai ei lainkaan saastumista.
Autoteollisuus on pyrkinyt parantamaan ajoneuvojen päästöjä 1950 -luvulta lähtien. Tämä alkoi ensimmäisestä positiivisesta kampikammion tuuletusjärjestelmän venttiilistä tai PCV-venttiilistä, joka otettiin käyttöön amerikkalaisissa ajoneuvoissa. Tämä laite on suunniteltu poistamaan haitallisia ajoneuvojen päästöjä pakojärjestelmästä ja johtamaan se polttojärjestelmän läpi myrkkyjen poistamiseksi.
Yhdysvalloissa vuonna 1961 Kalifornia oli ensimmäinen osavaltio, joka valtuutti PCV -järjestelmän kaikkiin myytyihin ajoneuvoihin. Tämä tehtiin yrittämällä hidastaa savusumun ja saastumisen kasvua. New Yorkin osavaltio oli seuraava, joka valtuutti tämän järjestelmän, ja vuoteen 1964 mennessä kaikissa Yhdysvalloissa myydyissä ajoneuvoissa vaadittiin PCV -järjestelmä. Vaatimus otettiin pian käyttöön maailmanlaajuisesti.
Puhdasta ilmaa koskevien lakien ja haitallisten ajoneuvojen päästörajoitusten käyttöönotto ympäri maailmaa avasi pian tien lyijyttömän bensiinin käyttöön laajalti ajoneuvoissa. Tavallisesta bensiinistä löytynyt lyijy aiheutti katalysaattoreissa olevan platinan tukkeutumisen ja vaurioitumisen. General Motors Corporation oli autonvalmistajien edelläkävijä ja pyysi, että uusissa ajoneuvoissa käytettäisiin vain lyijytöntä polttoainetta.
Ennen lyijyttömän polttoaineen käyttöönottoa ajoneuvojen valmistajat yksinkertaistivat ajoneuvojen virittämistä täyttääkseen tiukat pakokaasupäästöt. Tämä sai ajoneuvot toimimaan erittäin huonolla polttoaineella. Polttamalla lyijytöntä polttoainetta ajoneuvot voitaisiin jälleen virittää optimaaliseen suorituskykyyn ja käyttää katalysaattoria vähentääkseen ajoneuvojen päästöjä tehokkaasti.
Monet uudet moottori- ja pakokaasujärjestelmät on suunniteltu torjumaan haitallisia epäpuhtauksia, joita ilmaan vapautuu ajoneuvojen pakoputkista. Smog-järjestelmät tai ilmanruiskutus- ja pakokaasujen kierrätysjärjestelmät ovat auttaneet puhdistamaan ajoneuvojen päästöjä paljon verrattuna 1950-luvun ajoneuvoihin. Hybridikaasu- ja sähköautot ja uusi tekniikka, kuten vetyä käyttävät autot, jotka tuottavat vettä pakokaasuna, ovat tulleet markkinoille.