Verbit välittävät toimintaa tai olotilaa ja ovat yksi kahdesta lauseen muodostamiseen tarvittavasta elementistä. Verbin valinta ja lauserakenne määrittävät, ovatko lauseet aktiivisia vai passiivisia. Aktiiviset verbit suorittavat kohteen toimet. Aktiivisella äänellä kirjoitetut lauseet ovat yleensä suorempia ja vähemmän sanallisia. Monet kirjoittajat uskovat, että aktiivinen ääni on houkuttelevampi, kun taas toiset kirjoittajat uskovat, että aktiivisilla verbeillä ei ole hienovaraisuutta, joten passiiviset lauseet voivat antaa.
Aktiivisella äänellä aihe suorittaa toiminnon, esimerkiksi: Tekijä luki ääneen viimeiset 100 sivua. Passiivisella äänellä ei korosteta toimintaa suorittavaa substantiivia vaan toiminnon vastaanottanutta substantiivia, esimerkiksi: Tekijä luki viimeiset 100 sivua ääneen. Lauseen aihe ja kohde vaihtuvat usein vaihdettaessa aktiivisesta äänestä passiiviseksi.
Aktiiviset verbit voidaan yleensä tunnistaa, jos ne on ilmoitettu toimintomuodossa, kuten juokse, hyppää tai piilota. Nämä verbit menneessä aikamuodossa ovat myös aktiivisia verbejä: juoksi, hyppäsi ja piiloutui. Aktiiviset verbit seuraavat yleensä suoraan aihetta: John juoksee; John juoksi.
Passiivisia verbejä rakennetaan usein käyttämällä aktiivisen verbin muotoa olla pääverbin aiemman partikkelin kanssa. Esimerkki aktiivisesta lauseesta olisi: maalasin bussin. Passiivisessa verbimuodossa lause muuttuu: Bussi on minun maalaamani.
Oikeudelliset tai tieteelliset artikkelit käyttävät yleensä passiivista ääntä useammin. Aktiivinen ääni saattaa näkyä liian henkilökohtaisena näissä ympäristöissä. Tiedemies voi olla miellyttävämpi passiivilauseessa: ratkaisu valmistettiin. Tieteellisissä piireissä aktiivisten verbien käyttö saattaa joskus näyttää itsensä edistämiseltä tai väärältä korostukselta: valmistin ratkaisun.
Passiivinen ääni voi olla parempi, kun lauseen aktiivisen version kohdetta on korostettava aiheen sijasta. Pääpaino on siinä, että vastaaja on tietyssä kohdassa seuraavassa lauseessa: Todistaja näki vastaajan poistuvan alueelta. Tämän lauseen aktiivinen versio saattaa saada kuulijan keskittymään todistajaan eikä vastaajaan: Todistaja näki vastaajan poistuvan alueelta.