Alkueläinloiset ovat eukaryootteja tai yksisoluisia organismeja, joilla on hyvin kehittynyt rakenne kalvojen sisällä. Loisina he saavat ruokaa ja suojaa asumalla muiden organismien sisällä, joita kutsutaan isännöiksi. Jos ne pääsevät ihmisen isäntään, nämä loiset voivat aiheuttaa monenlaisia ongelmia. Jotkut alkueläinloiset aiheuttavat vakavia ja joskus tappavia sairauksia. Toiset, kuten ruoansulatuskanavan infektoivat, aiheuttavat hankalaisia oireita, mutta eivät yleensä osoittaudu kuolemaan.
Näitä loisia löytyy kaikkialta: vedestä, ruoasta ja maaperästä. Kun he tartuttavat isäntänsä, alkueläinloiset ovat yleensä kysta -muodossa, lepotilassa, jossa organismi on koteloitu kovaan kalvoon. Kystana loinen voi selviytyä ankarista olosuhteista ja elää pitkään ennen isännän löytämistä. Kun loinen on löytänyt kodin isännältä, se muuttaa muotoaan ravinnon saamiseksi ja lisääntymiseksi.
Loisia on monenlaisia. Suoliston loiset ovat maailmanlaajuinen ongelma, etenkin paikoissa, joissa vesi ja elintarvikkeiden lähteet ovat saastuneita. Yksi suoliston alkueläinloinen, Entamoeba histolytica, esiintyy trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla ja on vastuussa amoebisesta punataudista. Toinen suoliston loinen, Giardia lamblia, on yleinen lauhkeilla alueilla. Se vaikuttaa yleensä ulkona liikkuviin ihmisiin, kuten retkeilijöihin ja leiriläisiin, jotka juovat vaarallista vettä syrjäisillä alueilla.
Muut alkueläinloiset tartuttavat veren. Jotkut vaarallisimmista näistä loisista ovat ne, jotka aiheuttavat afrikkalaista unihäiriötä, malariaa ja leishmaniaasia. Näitä sairauksia aiheuttavat loiset alkueläimet tarvitsevat välittäviä organismeja, kuten hyönteisiä, tartuttamaan ihmisen isännät. Afrikkalainen unihäiriö vaatii tsetse -kärpäsiä, malaria vaatii hyttysiä ja leishmaniasis vaatii hiekkakärpäsiä.
Alkueläinloisten hoito riippuu loisen tyypistä ja sen aiheuttamasta sairaudesta. Esimerkiksi giardiaasia ja amoebista punatautia hoidetaan alkueläinlääkkeillä, kuten metronidatsolilla. Malariaa on hoidettava malarialääkkeellä heti, kun se havaitaan. Afrikkalainen unihäiriö reagoi lääkkeisiin, jotka sisältävät arseenia.
Alkueläinloisten oireet vaihtelevat loisesta riippuen. Suoliston loiset aiheuttavat oksentelua ja ripulia, kun taas veren tartuttavat loiset aiheuttavat oireita, kuten vilunväristyksiä, kuumetta ja päänsärkyä. Kaikki loisinfektiot ovat vakavia sairauksia. Ihmisten, joilla on alkueläininfektio, on mentävä lääkäriin mahdollisimman pian saadakseen nopeaa hoitoa. Alkueläinloisten aiheuttaman tartunnan estämiseksi on suositeltavaa, että ihmiset pesevät kätensä säännöllisesti, välttävät kättensä suuhun asettamista ja juovat vain käsiteltyä vettä.