Alkuruoat ovat puren kokoisia ruokia, jotka tarjoillaan yleensä kylminä ennen pääateriaa ruokahalun herättämiseksi tai vieraiden ylläpitämiseksi pitkän cocktail-tunnin ajan. Niitä kutsutaan joskus alkupaloiksi, ja ne näkyvät yleensä pääaterian lisäksi, vaikka cocktailjuhlat ja vastaanotot tarjoilevat joskus yksinomaan niitä. Ruoan pienet puremat voivat olla monenlaisia, yksinkertaisista monimutkaisiin, ja useimmissa juhlissa on laaja leviäminen, joka on suunniteltu houkuttelemaan vieraita erilaisiin makuihin ja ruokavalintoihin.
Nimi on otettu ranskasta, ja kirjaimellisesti käännettynä se tarkoittaa “ennen työtä” viitaten pääateriaan. Hyvin tasapainoisella aterialla alkuruoat eivät hukuta ruokailijoita, vaan tarjoavat pikemminkin pieniä ja mielenkiintoisia makuaineita suuhun, jotka eivät pilaa pääaterian ruokahalua. Kun heitä tarjoillaan yksin juhlissa, ne ovat joskus merkittävämpiä, jotta vieraat eivät lähde etsimään muuta ruokaa. Juhlat, jotka pidetään myöhään illalla, voivat myös tarjota alkupaloja tavallisten ruokien sijasta, jotta vieraat eivät mene nukkumaan raskaiden ruokien kanssa.
Joitakin yleisiä esimerkkejä ovat crudites, juustolautaset, hedelmälautaset, paahdetut pähkinät, tartinit erilaisilla täytteillä, pienet tortut ja täytetyt vihannekset. Monet näistä alkupaloja ovat helppoja valmistaa, kun taas toiset vaativat enemmän valmistelua. Useimmissa tapauksissa ne asetetaan suurille lautasille pienempien astioiden vieressä pihdeillä, jotta vieraat voivat ottaa omat. Yleensä alkupaloja syödään sormilla, vaikka syömään istuvat vieraat voivat käyttää ruokailuvälineitä. Illallisjuhlissa tarjotaan sormikulhoja ennen ateriaa ja jälleen alkupalojen jälkeen, jotta vieraat voivat puhdistaa kätensä.
Raakavuoka on yksinkertainen alkupala, jonka kokit voivat tehdä kaikilla kokemustasoilla. Perusruudit koostuvat tuoreiden vihannesten levityksestä, joka on viehättävästi asetettu dippi- tai levitetyn astian ympärille. Jotkut crudiitit käyttävät useampaa kuin yhtä pulahdusta, ja makuja, kuten paahdettua paprikaa, vuohenjuustoa, anjovista ja currya, voidaan käyttää crudites -dippien kanssa monien muiden kanssa. Tartines, joka tunnetaan myös nimellä canapes, ovat pieniä paahtoleipää, jonka päällä on ainesosia, kuten marinoitua tonnikalaa, anjovispastaa, juustoja ja muita. Muita alkupaloja ovat paahdetut viikunat, jotka on täytetty juustolla, hedelmät, jotka on kääritty prosciuttoon, ja muut kehittyneet ruokarakenteet.
Huolellisesti rakennettujen alkupalojen lisäksi monet isännät esittivät oliiveja, juustoja ja keksejä, patteja ja täytettyjä munia. Vieraat voivat selata tarjontaa poimimalla ruokia, jotka näyttävät houkuttelevilta ja maistavat myös uusia ja mielenkiintoisia makuja. Mielikuvitus on ainoa raja, kun ajatellaan ruokavaihtoehtoja, ja monet catering -palvelut tarjoavat laajan valikoiman vaihtoehtoja isännille, jotka haluavat palvella seikkailunhaluisia vieraita.