Alkuperäiset atsaleat ovat ryhmä kukkivia pensaita, jotka ovat kotoisin Pohjois -Amerikasta. Ne kuuluvat alppiruusu-sukuun, mutta muodostavat erillisen alaryhmän kyseisen suvun sisällä. Tämän suvun kasvit ovat osa heath -perhettä ja liittyvät mustikoihin ja vuorenlaakereihin. Joskus kutsutaan pensaan kuusamaksi, alkuperäiset atsaleat eroavat muista suvun jäsenistä kasvutottumuksissa sekä lehtien ja kukkien ominaisuuksissa. Alkuperäiset atsaleat kukkivat monenlaisissa väreissä ja eri lajit kukkivat eri aikoina.
Alkuperäisessä atsalea -ryhmässä on 17 lajia, joista kaikki paitsi kaksi löytyvät Yhdysvaltojen itä- tai kaakkoisosasta; Rhododendron occidentale ja Rhododendron canadense löytyvät maan luoteisosasta. Kaikki lajit houkuttelevat perhosia ja jotkut myös kolibreja. Kukkavärit, joita usein esiintyy alkuperäisillä atsaleilla, ovat valkoisen, vaaleanpunaisen ja keltaisen sekä oranssin ja punaisen sävyjä. Monilla lajeilla on tuoksuvia kukkia, ja ainakin yksi laji ryhmässä kukkii huhtikuun alusta elokuun loppuun tai syyskuun alkuun.
Alkuperäisiä atsaleoita löytyy syvältä etelästä, jossa talvilämpötila on leuto, osiin maata, jossa lämpötilat laskeutuvat säännöllisesti pakkasen alle ja lunta tulee usein. Vaikka jotkut kasvavat luonnollisesti alueilla, joilla on jatkuvasti kostea maaperä, monet eivät siedä märää maata hyvin. Joitakin lajeja esiintyy hyvin kuivilla maaperillä, mukaan lukien savi- ja hiekka -alueet. Kaikki atsaleat kasvavat parhaiten happamassa maaperässä.
Taimitarhoissa myytävänä olevat lajit on istutettava hyvin valutettuun happamaan maaperään ja kasteltava säännöllisesti. Ne kasvavat parhaiten osittain auringossa. Seuraavan vuoden kukannuput asetetaan kukinnan pysähtymisen jälkeen, joten karsiminen on parasta tehdä mahdollisimman pian kukintojen kuoleman jälkeen.
Vaikka atsaleat ovat läheisesti sukua alppiruusuille, näiden kahden kasvilajin välillä on havaittavia eroja. Rhododendronit ovat lähes aina ikivihreitä; jotkut atsaleat ovat ikivihreitä, mutta kaikki Pohjois -Amerikasta kotoisin olevat ovat lehtipuita. Rhododendronien kukat kasvavat suihkeina, joita kutsutaan ristikoiksi, kun taas atsaleakukat ovat yksinäisiä. Atsaleakukissa on yleensä viisi heteitä ja alppiruusuissa kymmenen tai enemmän.
Toisin kuin rododendronit, atsaleat kasvavat avoimemmin. Ne ovat lyhyempiä kasveja, yleensä korkeintaan 8 jalkaa (noin 2.4 m) korkeita, kun taas alppiruusut ovat pystyssä ja voivat olla jopa 80 metriä korkeita. Rhododendronilla on yleensä suuret nahkamaiset lehdet, kun taas atsaleat ovat pienempiä ja ohuempia.