Intiaani -symboleilla on suuri osa kulttuurin taidetta ja perinteitä. Nämä symbolit vaihtelevat heimon sukulinjan mukaan, vaikka heimot, jotka ovat kehittyneet läheisessä kontaktissa tai yhteisestä esi -isästä, voivat jakaa aiheita. Esimerkiksi Navajo -ihmisten symbolien ilmentymä on erilainen kuin siiojen kuvaama. Näistä eroista huolimatta useimmat alkuperäiskansojen symbolit koostuvat standardoidusta tavasta edustaa tiettyjä esineitä, malleja, jotka edustavat käsitettä eikä konkreettista esinettä, tai joissain tapauksissa näiden kahden tyyppisten symbolien yhdistelmästä.
Monien intiaanien symbolien joukossa, jotka kuvaavat esineitä monissa heimoissa, on yleensä kodifioitu tapa symboloida sekä ympäristöä että eläimiä. Ympäristösymboleja voivat olla aurinko, kuu ja vähemmän konkreettiset ympäristöominaisuudet, kuten vesi tai tuuli. Kuvatut eläimet löytyvät yleensä heimon asuinalueelta, ja niihin voi kuulua lintuja, karhuja, käärmeitä ja muita olentoja. Näitä symboleja ei melkein koskaan käytetä pelkästään kuvaamaan näiden esineiden olemassaoloa, vaan vaikuttamaan katsojaan näiden kohteiden merkityksestä heimolle.
Muita fyysisiä symboleja voivat olla myyttiset olennot ja henget. Esimerkiksi Kokopellia edustava symboli edustaa hahmoa, jota ei yleensä löydy ympäristöstä. Mytologisten ja uskonnollisten hahmojen esitys voi olla kirjaimellinen ja kuvata miltä näiden lukujen uskotaan näyttävän tai kuviollisia, jotka edustavat näiden lukujen ajatusta.
On olemassa myös alkuperäiskansojen symboleja, jotka edustavat ideoita pikemminkin kuin matkivat tiettyjen esineiden ulkonäköä. Symbolit, jotka edustavat käsitteitä, kuten tunne, kausi tai asenne, voivat perustua aiheeseen liittyvään kuvaukseen tai olla täysin mielivaltaisia. Jos heimo käytti yksinkertaistettua kieltä kommunikoidakseen eri kielten muiden heimojen kanssa, voi olla myös symboleja, jotka edustavat toimia ja muita kaupan tarpeita.
Taiteessa ja suunnittelussa käytettyjen alkuperäiskansojen symbolien lisäksi on myös tärkeää pohtia, kuinka nämä symbolit ovat osa kulttuuria. Jos esimerkiksi karhua käytetään symbolina, jolla on erityinen merkitys taiteellisissa sovelluksissa, karhu jakaa myös tosielämässä nämä merkitykset. Esineitä voidaan jopa käyttää juuri tähän tarkoitukseen. Jos höyhenet ovat heimon symbolisia, höyhenen käyttö vaatteissa liittyy höyhenen merkitykseen. Alkuperäis -amerikkalaisilla on usein runsaasti symbolisia kulttuureja, ja näiden heimojen jäsenille symbolit ovat olemassa kaikkialla ympäristössä ja koristavat maailmaa merkityksellä.