Amnestiset häiriöt määritellään laajasti joukko ehtoja, jotka aiheuttavat muistiongelmia, mukaan lukien kyvyttömyys muodostaa uusia muistoja, menetetty kyky käyttää aiemmin muodostettuja muistoja tai oppimisvaikeudet. Amnestisten häiriöiden luokkaan sisältyy monia erityisiä häiriöitä, jotka voivat aiheuttaa tällaisia muistiongelmia. Nämä häiriöt on edelleen jaettu alaryhmiin, kuten anterogradinen muistinmenetys ja taaksepäin tapahtuva muistinmenetys. Laaja amnestisten häiriöiden luokka on yksi monista, jotka on määritelty mielenterveyshäiriöiden diagnostiikassa ja tilastollisessa käsikirjassa, tai DSM-IV, joka sisältää kuvaukset kaikista mielenterveyshäiriöistä, jotka lääketieteellinen yhteisö tunnistaa jokaisen painoksen julkaisun aikaan.
Amnestiset häiriöt aiheuttavat yleensä amnesiaa. Kaksi tärkeimmistä muistinmenetysmuodoista ovat anterogradinen muistinmenetys, joka johtaa uusien muistojen muodostamisen kyvyn menettämiseen tai rajoittumiseen, ja taaksepäin suuntautuva muistinmenetys, joka aiheuttaa jo muodostuneiden muistien menetyksen. Muisti on kuitenkin erittäin monimutkainen henkinen prosessi, joten amnestiset häiriöt on määriteltävä paljon enemmän kuin vain nämä kaksi luokkaa. Tällaiset häiriöt voivat esimerkiksi vaikuttaa muistiin omasta henkilöllisyydestään jättäen hänen muistikuvansa tosiasioista ja tiedoista täysin ennalleen. Muissa tapauksissa amnestinen häiriö voi vaikuttaa muistiin ennen häiriön alkamista ja sen jälkeen, jolloin luokittelu yhteen tai toiseen näistä kahdesta luokasta on mahdotonta.
Amnestisiin häiriöihin on monia eri syitä, traumasta tai päihteiden käytöstä sairauteen tai moniin psykologisiin syihin. Pään vamma aiheuttaa usein lyhytaikaista muistinmenetystä, joka ympäröi trauman aiheuttamaa aikaa, mutta vakava vamma voi johtaa rajumpiin muistiongelmiin. Joskus psyykkiset eikä fyysiset ongelmat aiheuttavat muistinmenetystä. Jotkut ihmiset eivät esimerkiksi pysty muistamaan lapsuuden traumaattisia osia, kuten vanhempiensa hyväksikäyttöä. Tämä muistinmenetys ei rajoitu tiukasti lapsuuteen – traumaattiset tapahtumat aikuiselämässä, kuten raiskaus tai muu väkivaltainen hyökkäys, voidaan myös unohtaa jossain muodossa amnestisessa psyykkisessä häiriössä.
Toinen mahdollinen syy amnestisiin häiriöihin on päihteiden käyttö. Päihteiden käytön aiheuttama muistinmenetys voi olla akuuttia tai kroonista käytettävien aineiden luonteen ja väärinkäytön keston perusteella. Esimerkiksi suuren alkoholin nauttiminen yhdessä yössä voi johtaa ”sähkökatkokseen”, ja henkilöllä voi olla vaikeuksia muistaa yön tapahtumia. Erilaisten lääkkeiden pitkäaikaisella käytöllä voi sen sijaan olla syvempiä pitkäaikaisia vaikutuksia muistiin.