Androgeenit ovat hormoneja, jotka ohjaavat maskuliinisten kudosten ja ominaisuuksien kehitystä ja toimintaa. Tämä termi voi viitata sekä luonnollisiin että synteettisiin androgeenihormoneihin. Androgeeneja on useita erilaisia, joista tärkein on testosteroni. Jokainen androgeeni ohjaa yhtä tai useampaa maskuliinisen kehityksen tai toiminnan osa -aluetta. Huomaa, että vaikka androgeenihormonien määritellään ohjaavan “miespuolisia” ominaisuuksia, nämä hormonit ovat läsnä ja aktiivisia sekä naisilla että miehillä.
Yksi ensimmäisistä androgeenihormonien hallitsemista näkökohdista on kehittyvän sikiön sukurauhasten kasvu. Noin neljän viikon iässä ihmisen sikiön sukurauhaset ovat alkaneet kehittyä ja niistä voi tulla joko munasarjoja tai kiveksiä. Androgeenihormonien läsnä ollessa sukurauhaset kehitetään kehittymään kiveksiksi. Kun sukurauhaset ovat eriytyneet kiveksiksi, he alkavat itse tuottaa androgeeneja. Kun nämä hormonit aktivoituvat kehittyvässä sikiössä, ne hallitsevat peniksen, kivespussin ja muiden miesten lisääntymisjärjestelmän rakenteiden kehittymistä.
Androgeeneilla on tärkeä rooli murrosiässä tapahtuvassa kehityksessä, mikä tukee siittiöiden tuotantoa ja sukupuolielinten kypsyyden viimeisiä vaiheita. Androgeenihormonien toiminta siittiöiden tuotannossa jatkuu koko aikuisikän. Nämä hormonit estävät myös ylimääräisen rasvan kertymistä ja edistävät lihaskudoksen kerrostumista. Tämän seurauksena miehillä on yleensä vähemmän rasvaa ja enemmän lihaksia kuin naisilla.
Fyysisten maskuliinisten ominaisuuksien kehityksen säätelyn lisäksi androgeenihormonien uskotaan myös vaikuttavan psykologisiin ominaisuuksiin. Esimerkiksi on ehdotettu, että aggressio ja libido liittyvät androgeenitasoihin. Maskuliiniset hormonit eivät yksin hallitse tällaisia psykologisia ominaisuuksia; pikemminkin vastaus piilee paljon monimutkaisemmassa vuorovaikutuksessa nais- ja mieshormonien ja muiden tekijöiden välillä.
Kiveksissä tuotetut androgeenihormonit liittyvät vahvasti eturauhassyöpään, ja niiden on osoitettu edistävän eturauhassyöpäsolujen kasvua. Tämän vuoksi yleinen eturauhassyövän hoito on androgeenihoito, jota käytetään androgeenitasojen alentamiseen ja eturauhassyövän kasvun hidastamiseen. Tämä hoito ei voi parantaa syöpää, mutta voi hidastaa sen etenemistä.
Muissa tilanteissa androgeenihoitoa voidaan käyttää myös naisten hoitoon. Vaihdevuosien aikaan monilla naisilla on oireita, kuten väsymystä, matalaa libidoa, huonontunutta hyvinvointia, heikentynyttä motivaatiota ja muita oireita, jotka voivat merkitä alentuneita androgeenipitoisuuksia. Määrättyjen androgeenien käyttö hoitokeinona voi auttaa vähentämään näiden oireiden vakavuutta.