Aromaattiset hiilivedyt ovat kemiallisten aineiden luokka, jolle on tunnusomaista molekyylirakenteet, joita kutsutaan bentseenirenkaiksi. Kemiallisesti yksinkertaisin on bentseeni, ja tämän hiilivedyn rakenne antoi nimensä bentseenirenkaalle. Monet näistä hiilivedyistä ovat myrkyllisiä, ja ne ovat valitettavasti yleisimpiä orgaanisia epäpuhtauksia.
Hiilivety on mikä tahansa kemiallinen yhdiste, joka sisältää vain vetyä ja hiiltä. Jotkut hiilivedyt voivat myös sisältää jäämiä epäpuhtauksista, kuten joidenkin aromaattisten hiilivetyjen tapauksessa. Näissä tapauksissa epäpuhtaudet aiheuttivat erityisiä tuoksuja, mikä johti kemistien kutsumaan näitä yhdisteitä “aromaattisiksi”. Itse asiassa kaikki eivät haise; tuoksun uskottiin liittyvän bentseenirenkaaseen, mutta se johtuu itse asiassa epäpuhtauksista. Nimi on kuitenkin jumissa, kuten usein tieteessä tapahtuu myös sen jälkeen, kun aiheesta on saatu uutta tietoa, sekaannusten minimoimiseksi.
Bentseenirengas on molekyylirakenne, joka syntyy, kun kuusi hiiliatomia yhdistyy toisiinsa linkitetyssä renkaassa. Jokaisessa hiiliatomissa on neljä elektronia; kaksi elektronia liittyy viereisiin hiiliatomeihin, kun taas yksi menee vetyatomiin. Neljäs on niin sanottu delokalisoitu elektroni, mikä tarkoittaa, että se ei ole suoraan yhteydessä tiettyyn atomiin. Bentseenirenkaat piirretään usein kuusikulmaisina muotoina, joiden keskellä on ympyrä edustamaan näitä delokalisoituja elektroneja. Bentseeni on erityisen myrkyllinen aromaattisten hiilivetyjen muoto.
Kun bentseenirenkaat yhdistyvät, ne voivat muodostaa erilaisia aineita, mukaan lukien niin kutsutut polysykliset aromaattiset hiilivedyt (PAH) tai polyaromaattiset hiilivedyt. Ne syntyvät epätäydellisestä palamisesta, minkä vuoksi ne ovat niin laajalti levinneet luonnossa. Useimmat tuotantolaitokset esimerkiksi käyttävät polttamista toiminnassaan, jolloin syntyy mahdollisesti suuria määriä PAH -yhdisteitä. Jotkut PAH -yhdisteet ovat erittäin myrkyllisiä, mikä voi johtaa vakaviin ongelmiin, kun niitä on kerrostettu massana ihmisen toiminnan vuoksi.
Aromaattinen hiilivety voi myös olla tunnettu lyhennetyssä muodossa AH tai areenina. Laaja valikoima yhdisteitä luokitellaan areeneiksi, ja niiden mahdolliset vahingot perustuvat niiden molekyylirakenteeseen. Monet ihmiset ovat epäilemättä vuorovaikutuksessa useiden näiden aineiden kanssa päivittäin tietämättään siitä, ja yksilön elämäntavasta ja toiminnasta riippuen hän voi altistua myös haitallisille areenoille, kuten bentsopyreenille, tupakansavusta ja tervalta löytyvälle PAH -yhdisteelle.