Aterogeeniset lipoproteiinit ovat molekyylejä, jotka kuljettavat kolesterolia verenkiertoon. Ne erottuvat muista lipideistä, koska niillä on taipumus kerääntyä verisuoniin ja estää verenkiertoa aiheuttaen sydän- ja verisuonitauteja. Yleisimmin nämä lipidit ovat peräisin runsaasti kolesterolia sisältävien elintarvikkeiden saannista. Ne muodostavat myös embolioita, jotka johtavat suonien tukkeutumiseen, sydänkohtauksiin ja aivohalvauksiin. Joillakin yksilöillä voi olla geneettinen taipumus keskimääräistä korkeampiin aterogeenisten lipoproteiinien pitoisuuksiin veressä.
Lipoproteiinit ovat molekyylejä, jotka kuljettavat lipidejä verenkiertoon. Pienitiheyksiset lipoproteiinit (LDL) ovat aterogeenisiä, ja niitä käytetään puhekielessä “huonona” kolesterolina. LDL kuljettaa suurimman osan veren seerumin kolesterolista ja on tärkein valtimoiden plakkeihin kertyvä lipidi. Suuritiheyksiset lipoproteiinit (HDL) päinvastoin kuljettavat LDL-kolesterolia verenkierrosta ja maksaan, missä se metaboloituu eikä voi estää verisuonia.
Aterogeneesi on kovettuneiden, lipideistä valmistettujen plakkien muodostuminen valtimoiden sisään. Se johtuu siitä, että aterogeeniset lipoproteiinit, kuten LDL, hapetetaan vapaiden radikaalien molekyyleillä. Kun nämä hiukkaset kiinnittyvät valtimon seinämään, tulehdus tapahtuu, kun immuunijärjestelmä yrittää korjata vaurioita. Ajan myötä tämä johtaa ateroskleroosiin, kun yhä useammat valtimot kaventuvat ja tukkeutuvat aiheuttaen sydän- ja verisuonitauteja, mikä on johtava kuolinsyy teollisuusmaailmassa.
Joissakin tapauksissa pienemmät plakin palaset voivat murtautua tukkeutuneesta suonesta ja kiertää verenkiertoon. Nämä fragmentit, joita kutsutaan emboliksi, sisältävät aterogeenisiä lipoproteiineja. Jotkut aiheuttavat aivohalvauksia tai sydänkohtauksia, jos ne sijaitsevat suuressa verisuonessa. Embolus voi LDL: n lisäksi sisältää muita lipidejä ja soluja, jotka ovat muodostuneet tulehdusvasteesta verisuonen sisällä. Joissakin tapauksissa plakit, jotka eivät täysin sulje yhtä valtimoa, voivat lopulta ajautua kriittiseen asemaan toisessa ja aiheuttaa vakavia vammoja tai kuoleman.
Jotkut lipidejä varastoivat kudokset ovat mahdollisesti aterogeenisiä. Esimerkiksi suuri osa kehon rasvasta varastoituu rasvakudokseen triglyserideinä. Nämä molekyylit pidetään yleensä poissa verenkierrosta eivätkä ne ole suppeassa mielessä aterogeenisiä. Mutta jotkut lipoproteiinit, joissa on triglyseridejä, sisältävät myös LDL -kolesterolia ja edistävät siten valtimoiden plakin muodostumista. Tästä syystä korkeat veren triglyseriditasot voidaan tulkita lisääntyneeksi sydän- ja verisuonisairauksien riskiksi.
20 -luvun lopulla jotkut tieteelliset tutkimukset osoittivat, että sepelvaltimotautia sairastavien ihmisten veressä voi olla erilainen aterogeeninen lipoproteiini. Lisätutkimukset viittasivat siihen, että perinnöllinen fenotyyppi aiheutti näille potilaille pieniä, tiheitä LDL -hiukkasia, jotka lisäsivät sairausriskiä. Tätä kutsutaan pieneksi, tiheäksi LDL -fenotyypiksi, ja sitä esiintyy yleensä yksilöillä, joilla on myös endoteelisairaus verisuonten vuorauksessa ja joilla on alentunut HDL -taso.