Auringonpilkut ovat auringon valoalueen tai pinnan alueita, jotka näyttävät tummemmilta kuin muu aurinko. Auringon tai minkä tahansa kaasumaisen taivaankappaleen fotosfääri on kaasukerros, joka muodostaa näkyvän pinnan. Auringon valokamera on erittäin syvä ja ulottuu satoja kilometrejä. Fotosfäärin alla on aurinkosydän, auringon voimala, joka tuottaa energiaa ja lämpöä. Ensisijaisesti tämä saavutetaan muuttamalla vety heliumiksi ydinreaktion muodossa. Auringonpilkut erottuvat voimakkaasti auringon kirkkaasta pinnasta, ja niitä on havaittu tuhansia vuosia.
1600 -luvulla auringonpilkkuja dokumentoitiin tarkemmin ja ne hyväksyttiin yleisesti. Lukuisat kirjoitukset ja piirustukset aiemmilta ajanjaksoilta osoittavat, että tarkkailijat näkivät auringon pintaan näennäisen pimeän alueen. Auringonpilkut näyttävät tummilta, koska ne ovat viileämpiä kuin muu auringon pinta, mutta ne ovat itse asiassa erittäin kirkkaita. Ne ovat epäsäännöllisen muotoisia, ja niillä on taipumus esiintyä ryhmissä tai ryhmissä, aina viiden – 35 asteen sisällä auringon ja päiväntasaajan pohjois- ja eteläpuolella.
Auringonpilkkujen syy on magneettinen myrsky. Täplät toimivat visuaalisena indikaattorina lisääntyneestä magneettisesta aktiivisuudesta tuolla auringon alueella, ja niihin liittyy yleisesti koronaalimassan ulostulo, joka tunnetaan paremmin nimellä auringonvalot. Raskas magneettinen aktiivisuus voi vaikuttaa maapallon elämään häiritsemällä viestintää ja säätä, ja se on saattanut johtaa ilmastonmuutoksiin aiemmin.
Aurinko ei ole ainoa taivaankappale, jossa on ominaispisteitä, jotka merkitsevät magneettista aktiivisuutta. Muilla tähdillä tummat merkit tunnetaan “tähtipisteinä”. Kaikissa tapauksissa ne näyttävät kulkevan jaksoissa. Auringolla on 11 vuoden aurinkokierto, jonka aikana aktiivisuus lisääntyy jakson alussa ja lopussa. Tämä sykli on dokumentoitu ja tutkittu 1800 -luvulta lähtien, jolloin tähtitieteilijät alkoivat tutkia syvemmin auringonpilkkuja ja aurinkokuntaa yleensä.
Joskus auringonpilkut ovat niin suuria, että ne voidaan nähdä paljaalla silmällä, vaikka tämä aiheuttaisi verkkokalvon vaurioita. Suodattimien ja heikon teleskoopin käyttö voi kuitenkin paljastaa auringonpilkkuja suuren aktiivisuuden aikana. Tähtitieteen observatorioissa käytetään raskaita teleskooppeja ja liikkuvia avaruusaluksia auttamaan heitä auringonpilkkujen tutkimuksessa. Julkaistuja kuvia auringonpaisteista löytyy, usein erikoissuodattimilla, jotka paljastavat auringonpilkkuja ja auringonpilkkuihin liittyviä magneettisia kuumia pisteitä.