Autoimmuunisairaudet ovat yliherkän immuunijärjestelmän tuote. Immuunijärjestelmä on vastuussa bakteerien, loisten, toksiinien ja kaiken muun, joka ei kuulu kehoon, löytämisestä ja poistamisesta. Kun immuunijärjestelmä alkaa tehdä ylitöitä ja hyökätä itse kehoon, henkilö on kehittänyt autoimmuunisairauden.
Immuunijärjestelmä on suunniteltu tunnistamaan kaikki vieras tai ei osa kehoa. Se tunnistaa kaiken, mikä ei kuulu tai joka ei ole tuttua, ja lähettää sitten vasta -aineita hyökkäämään vieraan aineen kimppuun. Joskus tuntemattomista tekijöistä johtuen immuunijärjestelmä muuttuu. Se alkaa rekisteröidä kehon osat, joiden oletetaan suojaavan uhkana. Tämä saa vasta -aineet alkamaan hyökätä kudoksia ja oireita kehossa, mikä aiheuttaa terveysriskin.
Autoimmuunisairauksien oireet riippuvat siitä, mihin kehon osaan tai osiin immuunijärjestelmä on rekisteröity uhkana. Graven taudin, kilpirauhasen autoimmuunisairauden, oireita ovat laihtuminen, kyvyttömyys sietää lämpöä, hikoilu ja epäsäännöllinen sydämenlyönti. Skleroderma, kehon sidekudoksen autoimmuunisairaus, aiheuttaa kipua nivelissä, lihasheikkoutta ja kiiltävää, tiukkaa ihoa. Useimmissa näistä häiriöistä on merkkejä tulehduksesta, anemiasta ja lievästä kuumeesta.
Autoimmuunisairaudet diagnosoidaan yleensä verikokeiden sarjan jälkeen. Yksi suoritetuista testeistä on nimeltään erytrosyyttien sedimentaatioaste, jolla testataan, kuinka paljon tulehdusta kehossa on. Normaali määrä aikuisella on 15-30 millimetriä tunnissa. Normaalia suurempi määrä voi olla merkki autoimmuunisairaudesta. Toinen verikoe, joka voidaan tehdä, on tarkistaa C-reaktiivinen proteiini veressä. Tämä on proteiini, jota tuotetaan maksassa, kun kehossa on normaalia korkeampi tulehdustaso. Otettu veri sekoitetaan antiseerumiin, joka reagoi proteiiniin. Positiivinen testi on merkki todennäköisestä autoimmuunisairaudesta.
Useat yleiset sairaudet kuuluvat autoimmuunisairauksien luokkaan. Nivelreuma, ärtyvän suolen oireyhtymä ja tyypin 1 diabetes ovat kaikki autoimmuunisairauksia. Samoin ovat lupus, multippeliskleroosi ja Addisonin tauti. Psoriaasia, joka vaikuttaa ihoon ja joskus kynsiin, silmiin ja niveliin, pidetään myös autoimmuunisairautena.
Autoimmuunisairauksien hoito vaihtelee tapauskohtaisesti. Hoidon päätavoitteena on lievittää oireita, säilyttää elinten toiminta ja yrittää minimoida keholle aiheutuvat vahingot. Muut lääkkeet on suunniteltu tukahduttamaan immuunijärjestelmää vähentäen autoimmuunisairauden vakavuutta, mutta jättäen potilaan alttiiksi muille infektioille ja sairauksille. Autoimmuunisairauksiin on säännöllisesti uusia hoitoja, joista jokainen on parantunut viimeiseen verrattuna. Ihmisten, jotka epäilevät, että heillä voi olla tämä tila, tulisi keskustella lääkärin kanssa testien ja hoidon aloittamiseksi mahdollisimman pian.