Autoimmuunivasta -aineet ovat immuuniproteiinien ryhmiä, jotka voivat vahingoittaa ihmiskehoa, koska ne kohdistuvat kudoksiin ja elimiin ja aiheuttavat huononemista. Joskus heidän läsnäolonsa voi olla signaali siitä, että kehossa on ongelmia, koska ne voivat olla sairauden julistaja. Näitä kutsutaan myös autovasta -aineiksi.
Kun immuunijärjestelmä hämmentyy, se ei voi erottaa toisistaan ”itse” ja “ei-itse” -proteiineja. Autovasta -aineet hyökkäävät tyypillisesti vääriin kohteisiin, kuten terveisiin elimiin, ja tämä sekavuus johtaa usein kehon vaurioitumiseen. Useimmilla terveillä ihmisillä immuunijärjestelmä pystyy määrittämään, mikä on ystävä tai vihollinen, mutta kun se ei pysty, seurauksena voi olla autoimmuunisairauksia ja hyperaktiivisia reaktioita ärsykkeisiin – kuten ruokaan, allergeeneihin.
Ihmisillä, joilla on kroonisia autoimmuunisairauksia, kuten Graven tauti, on yleensä yksi elin, jota immuunijärjestelmä kohdistaa. Verikokeet ja muut diagnoosimenetelmät voivat auttaa eristämään kehossa tapahtuvaa. Autoimmuunisairauksien hoito voi sisältää steroideja, allergialääkkeitä ja homeopaattisia hoitoja.
Autovasta -aineita ja miksi ne hyökkäävät kehoon, on edelleen jonkinlainen mysteeri. Jotkut lääkärit ja tutkijat kokevat, että haitallisten autoimmuunivasta -aineiden tuotannossa on vahva geneettinen komponentti. On myös niitä, jotka kokevat ympäristötekijöiden, kuten kemikaalien ja pilaantumisen, vaikuttavan niiden kehitykseen. Tutkimus on käynnissä, ja on edelleen kysymyksiä näistä vasta -aineista ja miksi ne esiintyvät.
Joissakin tapauksissa naiset ovat alttiimpia kehittämään autoimmuunivasta -aineita. Hormonien ja autoimmuunisairauksien välillä on mahdollisesti yhteys. 18-40 -vuotiailla naisilla on tyypillisesti todennäköisemmin ongelmia autoimmuunijärjestelmän toiminnassa, ja joidenkin tutkijoiden mielestä tietyt hormonit voivat laukaista haitallisten vasta -aineiden tuotannon.
Sen selvittäminen, esiintyykö kehossa autoimmuunivasta -aineisiin liittyvää paikallista tai systeemistä ongelmaa, voi edellyttää verikokeita ja kudosten tai elinten analysointia. Röntgenkuvat voivat myös auttaa tunnistamaan ongelmia. Oireet, jotka osoittavat vasta -aineiden tuotantoa, voivat olla laajalle levinneitä, joten voi olla vaikeaa diagnosoida ongelmia pelkästään potilaan olon perusteella. Monet ihmiset käyvät läpi erilaisia testejä ja käyvät monien lääkäreiden luona ennen kuin he löytävät syyt oireilleen.
Joitakin tunnettuja autoimmuunivasta-aineiden aiheuttamia sairauksia ovat keliakia, Hashimoton tauti ja kilpirauhasongelmat. Autoimmuunisairauksien esiintyvyys voi olla suurempi tietyissä perheissä, vaikka jokainen kärsivä perheenjäsen voi kärsiä erityyppisestä häiriöstä. Tällaiset tilanteet johtavat tutkijoita ajattelemaan, että autoimmuunivasta -aineiden ongelmiin liittyy geneettinen komponentti.