Suurin osa fyysisistä ja käyttäytymiseen liittyvistä ominaisuuksista siirtyy vanhemmilta jälkeläisille, vaikka joitain muutoksia voi syntyä mutaation tai geneettisen koodin virheen vuoksi. Kaikkien organismien soluista löytyvät geenit sisältävät tarvittavia tietoja kaikkien ominaisuuksien ilmaisemiseksi. Seksuaalisen lisääntymisen aikana jälkeläiset perivät yhden geenin kutakin ominaisuutta varten yhdeltä vanhemmalta ja toisen kopion toiselta vanhemmalta. Autosomaaliset hallitsevat geenit ovat yksi tapa, jolla geenit periytyvät. Termiä autosomaalinen hallitseva geneesi käytetään usein kuvaamaan tiettyjen sairauksien ja häiriöiden perintomenetelmää.
Geenit ovat perusta kaikille organismin ominaisuuksille ja niitä esiintyy useammassa kuin yhdessä muodossa, joita kutsutaan alleeleiksi. Kunkin geenin eri alleelit koodittavat saman ominaisuuden eri tyyppejä. Esimerkiksi silmien väri määräytyy saman geenin mukaan, mutta värin erot johtuvat tämän geenin eri alleeleista.
Kaikkia geenin alleeleja ei ilmaista samalla tavalla. Usein, kun solulla on eri alleelit samalle geenille, yksi alleeli on etusijalla toiseen verrattuna. Ilmaistu ominaisuus on hallitseva sen suhteen, joka ei ole. Jatketaan yksinkertaistetun silmien värin esimerkistä, ruskea silmien väri on hallitseva sinisen silmien värin suhteen. Jos henkilöllä on yksi alleeli ruskeille silmille ja yksi alleeli sinisille silmille, hänellä on ruskeat silmät.
Kaikki geenit ovat pitkillä DNA -juosteilla, joita kutsutaan kromosomeiksi. Seksuaalisesti lisääntyvillä organismeilla on kahdenlaisia kromosomeja, autosomeja ja sukupuolikromosomeja. Sukukromosomit ovat kaksi kromosomia, jotka määrittävät organismin sukupuolen, kun taas autosomit ovat kaikki muut kromosomit. Autosomaaliset hallitsevat geenit ovat autosomeista löydettyjen ominaisuuksien perintöä, eivät sukupuolikromosomeja.
Sairaudet ja häiriöt voivat johtua mutaatiosta tai virheestä geenissä, joka kulkee perheiden läpi. Taudin tai häiriön autosomaalinen hallitseva perintö tarkoittaa, että epänormaali geeni sijaitsee yhdessä autosomeista ja alleeli on hallitseva mutaatiomuodolle. Näissä tapauksissa tarvitaan vain yksi kopio epänormaalista geenistä, jotta tauti tai häiriö voidaan ilmaista jälkeläisissä.
Jos vanhemmalla on mutaatio geenin hallitsevassa alleelissa, on 50% todennäköisyys, että jälkeläisellä on myös epänormaali geeni. Koska mutaatio sijaitsee yhdessä autosomeista, jälkeläisten sukupuoli ei vaikuta sairauden tai häiriön lopputulokseen. Yleinen esimerkki autosomaalisten hallitsevien geenien aiheuttamasta häiriöstä on Huntingtonin korea tai Huntingtonin tauti.