Biopolttoaineet ovat eräänlainen uusiutuva polttoaine, yleensä nestemäisessä muodossa, joka on tislattu ja valmistettu erilaisista jyvistä ja eläinrasvoista. Näistä alkuaineista, biopolttoaineiden perusyhdisteistä, käytetään nimitystä biomassa, joista suosituin on maissi. Muita biomassamuotoja voivat olla ohra, sokeriruoko, soijapavut, rypsi ja muut perinteiset rivikasvit. Kaksi tunnetuinta biopolttoainetta ovat etanoli ja biodiesel.
Etanoli on kirkasta alkoholia, jota ei käytännössä voida erottaa viskistä tai oluesta löydetystä alkoholista. Sen perusta on puhdasta viljaa sisältävä alkoholi, joka on sisällöltään identtinen kotitekoisten alkoholijuomien, kuten kuunvalon tai valkoisen salaman, kanssa, joka on tuotettu hyvin piilotetuissa valokuvissa amerikkalaisen kiellon aikana. Vuodesta 2009 lähtien etanolia on käytetty pääasiassa liittovaltion valtuuttamana lisäaineena bensiinille. Etanolin tuotannon tarkoituksena on vähentää saastumista, kasvihuonekaasupäästöjä ja riippuvuutta sekä öljypohjaisista polttoaineista että niitä toimittavista maista.
Kuitenkin on kysymyksiä etanolin lisääntyneen ympäristön viisaudesta. Vaikka se on epäilemättä uusiutuva polttoaine, se käyttää valtavia määriä viljaa, joka aiemmin oli varattu eläinten rehun tai suoran ihmisravinnoksi tarkoitetun ruoan tuottamiseen. Tämä on johtanut huomattaviin maailmanlaajuisiin hinnankorotuksiin lähes kaikissa kaupallisesti saatavilla olevissa elintarvikkeissa, erityisesti leivissä, viljoissa, pastassa, sianlihassa, kanoissa ja naudanlihassa.
Lisäksi kun liittovaltion mandaatit etanolin käyttöön laajenevat, ylimääräistä metsämaata raivataan maatalouskäyttöön. Koska puut imevät hiilidioksidia, niiden sadonkorjuu voi johtaa vielä suurempaan kasvihuoneilmiöön. Viimeisenä, mutta ei vähäisimpänä, biomassajyvien lisääntynyt tuotanto edellyttää rikkakasvien, torjunta -aineiden, lannoitteiden ja maatalouslaitteiden päästöjen lisääntyvää käyttöä.
Biodiesel on samanlainen kuin etanoli siinä mielessä, että se on uusiutuva nestepolttoaine, mutta sitä valmistetaan yleisimmin soijapavuista, rypsiöljystä tai eläinrasvasta. Toisin kuin laimentamaton etanoli, joka tuhoaa vakiomallisen moottorin kumitiivisteet ja tiivisteet, biodiesel on kemialliselta koostumukseltaan hyvin lähellä öljypohjaista dieseliä. Se voidaan sekoittaa tämän polttoaineen kanssa tai käyttää suorana korvikkeena.
Biodieselin valmistusprosessi aiheuttaa kuitenkin samoja ongelmia kuin etanoli elintarvikkeiden uudelleen kohdentamisen ja metsien ja nurmien muuttamisen maatalouskäyttöön. Vaikka uusiutuvat polttoaineet ovat varmasti viisas idea, biopolttoaineiden positiivisista ja negatiivisista puolista keskustellaan paljon. Vaikka niitä mainostetaan laajasti parempina kuin öljypohjaisia polttoaineita, ne ovat kaukana puhtaista. Pelätään, että jos biopolttoaineita tuotetaan liikaa, ne voivat nopeuttaa niitä ongelmia, joita niiden oli tarkoitus parantaa.