Bruttotulot määritellään eri tavalla sen mukaan, viittaako termi yksityishenkilön vai yrityksen tulokseen. Termin määrittely riippuu myös tietyistä verolaeista, jotka voivat vaihdella alueittain ja sen mukaan, kuka tiedustelee ansaitsemastaan. Yleensä tämä termi voidaan nähdä rahan kokonaismääränä ennen verojen ja muiden vähennysten ottamista siitä, mutta siihen voi liittyä enemmän vivahteita.
Ensinnäkin yrityksen ja yksilön bruttotulojen välillä on ero. Useimmissa tapauksissa yksilön bruttotulot ovat kaikki rahaa, joka on tehty ennen veroja tai tukikelpoisia vähennyksiä, jotka vähentävät verotettavaa tuloa. Joskus tämä vaihtelee. Osallistuminen eläketileille tai terveydenhoitotilien kaltaisille asioille voi vähentää verotettaviksi tuloiksi katsottavia varoja ja sitä voidaan ajatella alentavan bruttotuloa. Näin ei aina ole, ja määritelmä voisi noudattaa tiukemmin käsitettä, jonka mukaan kaikki ansaitut rahat, mukaan lukien sijoituksiin tehty raha, on bruttoutettua rahaa.
Sitä vastoin yrityksen bruttotulo määritellään hieman eri tavalla. Yhtiön kulut, kuten vuokra, henkilöstön palkat tai varastot, vähennetään yleensä sen vuoden kokonaismäärästä. Pohjimmiltaan kokonaistulot määritellään seuraavalla kaavalla: tehdyt rahat vähennettynä ehdot täyttävillä kuluilla.
Sekä yksittäisten henkilöiden että yritysten bruttotuloja pidetään yleensä veronalaisina tuloina, ja niitä pidetään myös rahana, joka on tehty ennen tukikelpoisten vähennysten tekemistä. Esimerkiksi monet ihmiset saavat palkan, jossa luetellaan bruttotulot ja sitten nettopalkka, ja esimerkiksi vakuutusyhtiöille maksettavat maksut, valtion ja/tai maan verot ja 401k: n maksu, jotka kaikki pienentävät nettopalkkaa. Usein nämä vähennykset ovat merkittäviä ja voivat edustaa suuria eroja ansaittujen ja pankkiin talletettavien erojen välillä.
Lisäksi kun ihmiset tekevät tuloveroilmoituksia, he voivat tehdä enemmän vähennyksiä, jotka vähentävät heidän verotettavaa tuloaan. Harvoin verotettava tulo on yhtä suuri kuin bruttopalkka tai nettopalkka. Verotettava tulo on yleensä paljon pienempi kuin kumpikaan.
Kun ihmiset tai yritykset haluavat lainata rahaa tai vuokrata tai ostaa omaisuutta, heitä pyydetään usein arvioimaan bruttotulonsa sen sijaan, että he antaisivat tietoja nettopalkasta tai verotettavasta tulosta. Tämä on joskus johtanut ongelmiin, koska bruttopalkka tai -ansiot voivat olla paljon suurempia kuin todelliset kotimäärät. On suositeltavaa, että ihmiset ja yritykset budjetoivat huolellisesti varmistaakseen, että heillä on todella varaa nettopalkan perusteella vuokravelvoitteisiin tai lainarahoihin liittyviin maksuihin.