Kehon immuunijärjestelmä koostuu erityyppisistä soluista, jotka voivat löytää ja poistaa viruksia ja muita infektioita. Immuunisoluilla, joita kutsutaan lymfosyyteiksi, on reseptoreita, jotka voivat havaita solun pinnalla olevan CD -proteiinin (erityisesti CD8 yhden tyypin tapauksessa), joka edustaa sitä, mitä kalvon sisällä on. CD8-lymfosyytit, joita kutsutaan myös T-soluiksi, voivat havaita viruksella tartunnan saaneet solut ja vapauttaa sitten niiden kuolemaan johtavia molekyylejä. Joskus immuunijärjestelmä eliminoi nämä solut ennen kuin lisää viruksia toistetaan ja vapautetaan kehoon.
Eräs valkosolutyyppi, sytotoksiset T-solulymfosyytit (CTL), kulkevat tyypillisesti solujen välillä etsiessään vieraita materiaaleja. Jos CD8 -lymfosyytit tunnistavat peptidin solukalvolla, jota kutsutaan antigeeniksi, se voi laukaista sytokiineiksi kutsuttujen signalointiproteiinien vapautumisen immuunijärjestelmän hälyttämiseksi. Kun tartunnan saaneet ja muut toimintahäiriöiset solut sijaitsevat, CD8 -lymfosyytit vapauttavat usein yhdisteitä, jotka tunkeutuvat solukalvon sisään, tulevat soluun ja laukaisevat ohjelmoidun solukuoleman, jota kutsutaan apoptoosiksi. Solukuolema voidaan saavuttaa myös silloin, kun lymfosyyttien proteiinit sitoutuvat kohdepintaan ja signaalivat oikean tapahtumasarjan.
CD8 -reseptori on glykoproteiini, joka löytyy alfa- ja beeta -muodoista. Usein se sijaitsee T -solujen ja luonnollisten tappajasolujen pinnalla, ja se ulottuu tyypillisesti solukalvosta varsirakenteena, kun taas häntäosa istuu sisäpuolella. Kun antigeeni aktivoi, CD8 -lymfosyytit ovat yleensä tiiviisti yhteydessä kohdesoluihin erilaistumisklusterin ja tärkeimpien histokompatibiliteettikompleksien (MHC) vuorovaikutuksesta.
CD8 -lymfosyyttien reseptorit reagoivat tyypillisesti luokan I MHC -molekyylien kanssa, joita esiintyy useimmissa kehon soluissa. Toinen yleinen reseptori nimeltä CD4 on yleensä vuorovaikutuksessa luokan II molekyylien kanssa, jotka ovat usein osa immuunisoluja, joita kutsutaan makrofageiksi ja B -soluiksi. Se sijaitsee tyypillisesti dendriittisoluilla tai niillä, jotka vuoraavat suoliston, keuhkojen tai ihon osia. Nämä tyypit ovat antigeenia esittäviä soluja, jotka usein laukaisevat tulehduksen, kun T-solut aktivoidaan.
Liian paljon CD8 -lymfosyyttejä kehossa voi osoittaa heikentyneen immuunijärjestelmän. Pienempi luku kuitenkin viittaa usein siihen, että immuniteetti voi olla hyperaktiivinen. Ne luokitellaan tukahduttaviksi soluiksi, joten immuunijärjestelmän terveyttä voidaan arvioida vertaamalla niiden määrää CD4-reseptoria kuljettaviin B-soluihin.