Cnidarians ovat suhteellisen yksinkertainen eläinlaji (yksi 38: sta), johon kuuluvat meduusat, korallit, meri -orvokit, merikynät, laatikkohyytelöt ja meri -ampiaiset. Sieni saa nimensä Cnidaria kreikan kielestä “cnidos”, joka tarkoittaa “pistävää neulaa”.
Kaikilla cnidarialaisilla, mukaan lukien paikallaan olevat korallit (kuuluisien ja kauniiden koralliriuttojen rakentajat), on pistäviä soluja, joita kutsutaan cnidosyytteiksi, jotka saavat pistonsa nematosystiksi kutsutuista organelleista (kutsutaan myös cnidosyytteiksi tai cnidoblasteiksi). Cnidarialaisten uskotaan olevan kaikkien eläinten peruskylpylöitä lukuun ottamatta sieniä ja fossiileja, jotka ovat peräisin Ediacaranin ajalta, 580 miljoonaa vuotta sitten. Cnidarians jätti osan ensimmäisistä selvästi tunnistettavissa olevista eläinfossiileista.
On olemassa yli 10,000 cnidarian -lajia, jotka on jaettu neljään pääluokkaan: Anthozoa (anemones, korallit), Scyphozoa (todellinen meduusa), Cubozoa (box hyytelöt) ja Hydrozoa (Obelia, Aequorea, Portuguese Man o ‘War, muut.) pieniin ryhmiin kuuluvat Polypodium (outoja loisia cnidarians, yksi harvoista eläimistä, jotka elävät muiden eläinten soluissa) ja Myxozoa, pienet kala-/mato -loiset. Kaksi jälkimmäistä ryhmää on luokiteltu Cnidariassa suhteellisen äskettäin, ja sen mahdollisti geneettinen analyysi.
Cnidarialaisilla on maine kauniina, mutta tuskallisena tai jopa tappavana. Meduusat pistavat vuosittain tuhansia ihmisiä, mikä aiheuttaa monille äärimmäistä kipua ja joillekin jopa kuolemaa. Australiassa ja muissa riskialttiissa paikoissa valikoidut rannat on aidattu verkkojen avulla, jotta suojelevat uimarit tuskalliselta cnidarian-kosketukselta. Erityisen vaarallisia ovat laatikkohyytelöt, ja yhden lajin, Irukandji -meduusan, uskotaan olevan yksi planeetan myrkyllisimmistä eläimistä. Eräs uhri sanoi: “En uskonut kenenkään olevan mahdollista kestää tällaista kipua muuttumatta kasviksiksi.”
Cnidarialaiset (korallit) muodostavat maailman suurimman superorganismin, Australian suuren valliriutan, jonka pinta -ala on noin 344,400 neliökilometriä. Tämä riutta ja monet muut ympäri maailmaa ovat kasvaneet pikkuhiljaa tuhansien vuosien aikana, kun korallipolyypit kuolevat jättäen jälkeensä luurankoja ja alkavat sitten muodostaa uusia riuttoja. Näillä riutoilla asuu monia merieläimiä, mukaan lukien majesteettinen vihreä merikilpikonna.