Yleisimpiä rappeuttavan levysairauden oireita ovat niska- tai selkäkipu. Myös muut kehon alueet voivat vaikuttaa, vaikka nämä alueet eivät välttämättä ole aina kivuliaita. Esimerkiksi rappeuttavan levysairauden oireita voivat olla pistely tai tunnottomuus yksilön jaloissa tai käsivarsissa. Joskus pistelyyn liittyy kipua; muina aikoina ei ole. Se alkaa yleensä vaikuttaa 30–40 -vuotiaisiin ihmisiin ja saattaa pahentua iän myötä tai ei.
Nimi degeneratiivinen levysairaus on todella väärin. Se ei itse asiassa ole sairaus, eikä se usein pahene vähitellen ajan myötä; itse asiassa se joskus paranee. Degeneratiivinen levysairaus on lääketieteellinen termi, jota käytetään kuvaamaan mitä tapahtuu selkärangan levyille ihmisen ikääntyessä. Levyt erottavat selkärangan nikamat ja toimivat selkärangan iskunvaimentimina, antaen sen kiertyä ja taipua liikkeen mukana. Vaikka rappeuttava levysairaus vaikuttaa yleensä selkärankaan, se vaikuttaa tyypillisesti myös kaulaan ja alaselkään.
On olemassa joitakin yleisiä degeneratiivisia levysairauden oireita, jotka ovat melko tyypillisiä useimmille sairauden kärsimille ihmisille. Esimerkiksi jos terveellä 30- tai 40-vuotiaalla yksilöllä on rappeutuva levysairaus, kipu ei saa olla voimakas tai jatkuva. Jos se on äärimmäinen eikä koskaan anna periksi, potilaan lääkäri saattaa haluta harkita muita lääketieteellisiä diagnooseja. Koska tila liittyy yleensä fyysiseen aktiivisuuteen, kipujen leimahtaminen tapahtuu usein fyysisen aktiivisuuden jälkeen. Leimahtamisen jälkeen kipu tyypillisesti joko palaa matalalle tasolle tai katoaa kokonaan.
Yksi ehtoon liittyvistä ongelmista on se, että rappeuttavan levysairauden oireet vaihtelevat kullekin henkilölle. Esimerkiksi joillakin ihmisillä on voimakasta kipua minkä tahansa fyysisen harjoituksen jälkeen, kun taas toiset ihmiset eivät koe kipua ollenkaan. Yleensä degeneratiiviset levysairauden oireet tuntuvat yleensä selässä tai niskassa, mutta joillakin potilailla, joilla on sairaus, on kipua vain käsivarressa, jalassa tai pakarassa.
Joitakin harvinaisempia degeneratiivisia levytaudin oireita on. Esimerkiksi alaselän kipu on joskus voimakkaampaa istumisen jälkeen. Lisäksi sairastuneet voivat huomata, että kävely tai juokseminen voi tuntua paremmalta kuin istuminen tai seisominen pitkiä aikoja. Useimmat ihmiset, joilla on sairaus, tuntevat olonsa paremmaksi, jos he voivat myös muuttaa asemaansa ajoittain. Myös tietyt liikkeet, kuten kiertyminen, taivutus tai nosto, voivat aiheuttaa tilan puhkeamisen.