Dendriitit ovat tärkeä osa hermosoluja. Dendriitit ovat vastuussa tietojen keräämisestä viereisistä neuroneista ja niiden välittämisestä solukeholle, joka tunnetaan myös nimellä soma. Soma välittää tietoa eteenpäin aksonia pitkin, joka on toinen hermosolun rakenne, ja aksoni vuorostaan lähettää signaaleja viereisten neuronien dendriiteille. Tämä koko prosessi tapahtuu sekunnin murto -osassa, jolloin neuronit voivat reagoida erittäin nopeasti monenlaisiin signaaleihin, aivojen sanomasta hengittämään ja aistinvaraiseen panokseen kädestä, joka silittää kissaa.
Neuronit ovat erikoistuneita soluja, jotka lähettävät viestejä käyttämällä kemiallisia impulsseja, jotka lähetetään synapsiksi kutsutun tilan yli. On olemassa useita erityyppisiä neuroneja, mutta kaikilla on yhteisiä piirteitä, joilla on dendriittejä ja aksoneja, ja niiden lähettämät signaalit kulkevat vain yhteen suuntaan ja tulevat dendriiteihin reseptorien kautta, jotka reagoivat tiettyihin välittäjäaineisiin ja poistuvat aksonista. Nämä solut palautuvat myös hyvin nopeasti signaalin siirtymisen jälkeen, jotta ne ovat valmiita seuraavaan kemialliseen impulssiin sen saapuessa.
Termi “dendriitti” tulee kreikan sanasta “puu”, mikä heijastaa dendriittien erityistä puumaista rakennetta. Nämä rakenteet haarautuvat solurungosta ja tulevat erittäin haarautuneiksi pienillä laajennuksilla. Jokainen laajennus laajentaa dendriitin pinta -alaa varmistaen, että se ei todennäköisesti menetä viestejä naapurisoluista.
Vaikka voisi ajatella, että dendriittirakenne pysyy vakiona, tutkimukset ovat osoittaneet, että itse asiassa dendriitit voivat muuttua ajan myötä ja vastauksena ympäristön vihjeisiin. Esimerkiksi alkoholi saa dendriitit kutistumaan, kun taas oppiminen näyttää pidentävän niitä. Yleinen ajatus siitä, että juominen vahingoittaa aivosoluja, on osoittautunut oikeaksi, vaikka se satuttaisi erityisesti dendriittejä, ei koko solua. Nämä tutkimukset ovat osoittaneet todelliset tavat, joilla aivot ja hermosto muuttuvat – ominaisuus, joka tunnetaan plastisuutena ja jonka avulla keho voi kehittyä elämänsä aikana tarpeidensa täyttämiseksi.
Neurologisilla ja tieteellisillä verkkosivuilla on monia mielenkiintoisia kuvia neuroneista, jotka on värjätty ja kuvattu mikroskoopilla. Nämä kuvat havainnollistavat monia erilaisia malleja, joita dendriitit voivat ottaa, ja osoittavat tavan, jolla nämä rakenteet voivat muuttua ajan myötä. Erityisesti aivojen kuvat ovat kiehtovia katsella.