Digitaaliset allekirjoitukset ovat sähköisiä leimoja, joiden avulla voidaan tunnistaa digitaalisen asiakirjan lähettäjä tai allekirjoittaja. Ajattele digitaalisia allekirjoituksia sopimukselle tai sekille asetetun allekirjoituksen digitaalisena vastineena. Digitaaliset allekirjoitukset käyttävät julkisia ja yksityisiä avainparia sähköisen asiakirjan aitouden varmistamiseksi. Asiakirjan luojalla on digitaalisen allekirjoitusjärjestelmän yksityinen osa, joka on koodattu asiakirjaan sen allekirjoittamisen yhteydessä. Sitten asiakirjan vastaanottaja saisi digitaalisen allekirjoitusjärjestelmän julkisen avaimen. Näin asiakirjan vastaanottaja voisi tietää, että asiakirja on aito ja todella lähettäjältä.
Allekirjoituksen tarkoituksena on säilyttää paperiasiakirjan analogia ja varmistaa, että allekirjoittaja on asiakirjan alkuperäinen tekijä. Joskus asiakirjat vaativat henkilökohtaisia allekirjoituksia, jotta he voivat todistaa allekirjoituksen. Julkinen avain/yksityinen avainpari mahdollistaa sähköisten asiakirjojen todentamisen suunnilleen samalla tavalla.
Digitaalinen allekirjoitusjärjestelmä luo avainparin, ja julkinen avain vastaa vain vastaavaa yksityistä avainta ja päinvastoin. Tämä varmistaa, että yksityisen avaimen sisältävä asiakirja on aito eikä sitä ole muutettu allekirjoituksen jälkeen.
Yksi asia on huomata, että digitaalinen allekirjoitus eroaa täysin digitaalisesta varmenteesta, joka tarkistaa verkkosivuston sisällön kolmannen osapuolen kanssa. Digitaalinen allekirjoitus on myös hyvin erilainen kuin sähköpostin allekirjoitus. Vaikka sähköpostin allekirjoitus on lähettäjän nimen ja yhteystietojen digitaalinen esitys, se ei takaa viestin tai asiakirjan alkuperää.
Sähköpostiviestit voidaan allekirjoittaa digitaalisilla allekirjoituksilla niiden alkuperän todentamiseksi aivan kuten muutkin sähköiset asiakirjat. Digitaalisten allekirjoitusten avulla näiden asiakirjojen vastaanottajat voivat luottaa siihen, että asiakirja todella tuli listalta lähettäjältä. Tämä prosessi voi myös auttaa takaamaan, että asiakirjaa ei ole muutettu sen lähettämisen jälkeen.