Alalehmät ovat lehmiä, jotka eivät näytä pystyvän nousemaan tyypillisesti vamman tai sairauden vuoksi. Alemman lehmän ennuste vaihtelee; jotkut voidaan hoitaa, saada takaisin täysi terveys ja jatkaa terveellistä, aktiivista elämää. Toiset eivät kuitenkaan pysty liikkumaan, koska he ovat vakavan sairauden loppuvaiheessa tai koska he ovat loukkaantuneet katastrofaalisesti, ja inhimillinen teurastus on paras vaihtoehto. Downer -lehmät ovat olleet ongelma koko nautaeläinten kesyttämisen historian ajan, mutta ne alkoivat saada laajaa kiinnostusta 1990 -luvulla, koska ne olivat huolissaan naudan spongiformisesta enkefaliitista (BSE), joka on sairaus, joka voi aiheuttaa ihmisten terveysongelmia.
Vuonna 2008 American Humane Societyn julkaisema videonäyttely työnsi alaslehmät yleisön silmiin. Videossa kuvattiin lypsylehmien hyväksikäyttöä yritettäessä saada heidät kävelemään teurastettavaksi, koska Yhdysvaltain lait rajoittavat alalehmien lihan käyttöä elintarvikehuollon vuoksi. Jos lehmä ei pysty nousemaan seisomaan tai kävelemään, Yhdysvaltain lait kieltävät teurastamisen ruoasta, mikä tarkoittaa, että lehmän arvo laskee dramaattisesti. Tämän seurauksena monet teurastamot, jotka käsittelevät tällaisia lehmiä, yrittävät saada ne seisomaan, jotta liha voidaan myydä korkeammalla hinnalla.
Yksi yleisimmistä syistä lehmän alamäkeen on hypokalsemia -niminen tila, jolle on tunnusomaista se, että se ei saa tarpeeksi kalsiumia. Näissä tapauksissa alempi lehmä voi parantua näyttävästi kalsiuminjektion jälkeen. Jotkut lehmät laskeutuvat vasikoiden syntymän jälkeen, jolloin tila voi liittyä tiineyden komplikaatioihin, joita voidaan mahdollisesti hoitaa. Muissa tapauksissa lehmä on loukkaantunut klassisesti murtumalla jalkaan tai sillä voi olla vakavampi tai jäljittämätön sairaus, josta se ei voi toipua.
Maidontuottajille alalehmät ovat erittäin turhauttavia. Kun lehmästä tulee alaslaskija, se ei tuota maitoa eikä sitä voida myydä elintarvikkeiksi, kuten tyypillisesti tehdään lypsylehmillä, jotka ovat teollisuuskielessä “käytettyjä” eivät pysty tuottamaan enemmän maitoa, koska heidän ruumiinsa ovat kuluneet. ulos. Monet maidontuottajat yrittävät hoitaa alalehmää useita päiviä, jos mahdollista, saadakseen lehmän riittävän hyvin kävelemään teurastamaan tai jatkamaan työtä meijerille. Jos lehmää ei voida houkutella nousemaan, teurastamisesta on vain vähän hyötyä, koska liha on yksinkertaisesti heitettävä pois.
Monissa maissa on eläinten hyvinvointia koskevia lakeja, jotka koskevat alalehmiä. Nämä lait määräävät, että lehmiä ei voida käyttää väärin pakottaakseen heidät nousemaan seisomaan, eikä niitä saa vetää teurastettavaksi, ja maatalouden tarkastajat valvovat niitä ihanteellisesti, ja heidän on myös varmistettava, että tällaiset lehmät eivät pääse elintarvikkeisiin. Näitä lakeja voi kuitenkin olla vaikea valvoa, koska näillä virastoilla ei usein ole tarpeeksi tarkastajia pitämään silmällä kaikkia kansakunnan maitotiloja.