Eikosanoidit ovat erittäin monimutkainen ryhmä orgaanisia molekyylejä, joilla on useita toimintoja kehossa. Rasvahapoista johdetut ne ovat lyhyitä puoliintumisaikoja sisältäviä signaalimolekyylejä, jotka ohjaavat useita eri reittejä. Eikosanoidiperheisiin kuuluvat prostaglandiinit, prostasykliinit, tromboksaanit ja leukotrieenit, joista jokaisella on useita yhdisteitä. Riippuen siitä, mitä molekyylejä tuotetaan, ne voivat aiheuttaa tulehdusta tai vähentää sitä. Eikosanoidituotantoon vaikuttavia lääkkeitä ovat ei-steroidiset tulehduskipulääkkeet (NSAID), kuten aspiriini ja ibuprofeeni, sekä lisämunuaissteroidit.
Eikosanoidien tuotanto alkaa solunulkoisen signaalin vastaanottamisesta tietyssä reseptorina tunnetussa havaintokohdassa. Tämä aktivoi fosfolipaasiksi kutsutun solukalvon entsyymin, joka katkaisee tietyn rasvahapon. Tämä on yksi askel, joka kaikilla eikosanoideilla on yhteistä. Syntynyt rasvahappo on 20-hiilinen monityydyttymätön rasvahappo, usein arakidonihappo. Tämä yhdiste on yksi välttämättömistä rasvahapoista, jotka on saatava elintarvikkeista ulkoisesti.
Kun arakidonihappo on tuotettu, se voidaan muuntaa kahdella erillisellä entsymaattisella reitillä, joista kukin lisää happimolekyylin rasvahappoon. Syklo -oksigenaasi (COX) on entsyymiperhe, joka tuottaa prostaglandiineja, prostasykliinejä ja tromboksaaneja – tunnetaan yhdessä nimellä prostanoidit. Vaihtoehtoisesti lipoksigenaasiperhe voi muuttaa arakidonihapon leukotrieenien tuottamiseksi.
Muut molekyylit arakidonihapon lisäksi voidaan hapettaa eikosanoidien tuottamiseksi. Ruokavalion määrät omega-6- ja omega-3-rasvahappoja vaikuttavat tähän prosessiin. Molemmat rasvahapporyhmät ovat välttämättömiä rasvahappoja, mutta ne voidaan jakaa kahteen ryhmään. Esimerkiksi arakidonihappo kuuluu omega-6-ryhmään. Näiden eri rasvahappojen tuotteet vaihtelevat kaksoissidosten lukumäärässä ja niillä on hyvin erilaiset fysiologiset vaikutukset.
Arakidonihaposta valmistetuilla eikosanoideilla on taipumus edistää tulehdusta. Sitä vastoin omega-3-ryhmään kuuluvilla on taipumus joko aiheuttaa vähemmän tulehdusta tai estää se riippuen tuotetusta molekyylistä. On näyttöä siitä, että ruokavalion omega-3-rasvahappojen lisääminen edistää hyvää sydän- ja verisuoniterveyttä ja auttaa alentamaan triglyseriditasoja.
Eri eikosanoideja on mukana monissa nisäkkäiden fysiologian eri osa -alueilla. Ne auttavat muun muassa säätelemään verenpainetta, säätelemään immuunijärjestelmää ja vaikuttamaan veren hyytymiseen. Esimerkiksi syy, miksi monet ihmiset käyttävät aspiriinia päivittäin, on estää tiettyä tromboksaania stimuloimasta veren hyytymistä, mikä alentaa sydänkohtauksen mahdollisuuksia.
Koska tulehdus voi aiheuttaa tuskallisia oireita tietyissä sairauksissa, kuten niveltulehduksessa, eikosanoidisynteesin estäjiä on käytetty estämään tiettyjen eikosanoidimolekyylien tuotantoa. Farmaseuttisten estäjien painopiste on ollut prostaglandiini- ja leukotrieenitoiminnan estämisessä. Ehkä tunnetuimmat eikosanoidituotannon estäjät ovat niitä, jotka estävät COX-aktiivisuutta ja estävät siten prostaglandiinituotantoa.
COX-tyyppejä on kuitenkin kahta eri tyyppiä, ja COX-1-tuotteet ovat elintärkeitä esimerkiksi vatsan limakalvon suojaamiseksi. COX-2: n indusoitavat tuotteet ovat vastuussa kivuliaasta tulehduksesta. Tulehduskipulääkkeet, kuten aspiriini, estävät sekä COX-1: n että COX-2: n toimintaa ja voivat aiheuttaa peptisiä haavaumia.
Erityisiä COX-2-estäjiä on kehitetty, mutta sivuvaikutukset, kuten lisääntynyt taipumus aivohalvaukseen ja sydänkohtaukseen, ovat huolissaan. Vaihtoehtoisia tulehduskipulääkkeitä ovat lisämunuaissteroidit. Nämä estävät yhden keskeisten fosfolipaasien aktiivisuuden eikosanoidien biosynteesin alkuvaiheissa ja estävät siten useiden eikosanoidien tuotantoa. Tämä on tärkeä syy siihen, miksi steroidihoito voi aiheuttaa niin monia vaarallisia sivuvaikutuksia.
Leukotrieenit tuottavat myös tulehdusta. Farmaseuttisia lääkkeitä on kehitetty estämään leukotrieenien sitoutuminen niiden erityisiin signalointipaikkoihin. Lääkkeet, kuten zafirlukasti ja montelukasti, auttavat hallitsemaan sairauksia, kuten nivelreumaa ja astmaa, joihin usein liittyy tulehdusta. Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) on kuitenkin antanut varoituksen mahdollisista neuropsykiatrisista ongelmista näiden lääkkeiden käytössä.