Elämäntaudit ovat niitä olosuhteita, jotka yleensä johtuvat dramaattisista muutoksista ihmisten elämässä, usein yhteiskunnan tai sen tieteellisen kehityksen vuoksi. Kun 1900 -luku saavutti keskipisteensä Yhdysvaltojen kaltaisissa yhteiskunnissa, monet kauhistuttavat sairaudet hävitettiin tai lähes poistettiin lääketieteen muutosten kautta. Rokotteet estävät kauheita sairauksia, jotka voivat vaatia lasten hengen, ja monet bakteeritaudit, jotka olivat aiemmin johtaneet kuolemaan, muuttuivat hoidettaviksi antibiooteilla. Kuitenkin muutokset elämässä, kun ne poistivat tietyt sairauden muodot, toivat mukanaan muita, mukaan lukien nämä niin kutsutut elämäntapasairaudet.
Suurin osa näistä sairauksista voidaan luokitella ihmisten käyttäytymisen aiheuttamiksi, vaikka on joitakin poikkeuksia. Ensisijaisesti olosuhteet, kuten tietyt syöpätyypit, useimmat sydänsairaustyypit, korkea verenpaine, liikalihavuus ja tyypin 2 diabetes, ”supistuvat” ihmisten tavasta elää. Huono ruokavalio, liikunnan puute, tupakointi ja liiallinen alkoholi, ja 2000 -luvun lopulla jopa huono uni voi edistää näitä sairauksia tai olla niiden ensisijainen syy. Lääketieteellisten historioitsijoiden ei tarvitse katsoa kauas taaksepäin Yhdysvaltojen historiassa nähdäkseen dramaattisia muutoksia esimerkiksi ruokavaliossa 1950 -luvulla, ja selvästi edistysaskeleet, kuten moottoriajoneuvon keksiminen, muuttivat useimpien ihmisten harjoitusprofiilia.
Kehitysmaissa on suuria huolenaiheita näistä sairauksista, joita esiintyy useammin. Intia omistaa julkaisuissaan lukuisia artikkeleita tähän aiheeseen, koska jotkut sen asukkaat nauttivat nyt vauraudesta ja ovat alttiimpia näille sairauksille. Kaikki maat, joista tulee “kehittyneitä”, pyrkivät siirtymään pidemmälle kuin piste, jossa tartuntataudit, lukuun ottamatta HIV/AID -lääkkeitä ja useimpia muita sukupuolitauteja, ovat suurin ongelma. Kun tietty vauraustaso on alkanut, varsinkin jos elämä on samanlaista kuin länsimaalaiset elävät, elämäntapasairaudet yleistyvät.
Jotkut näistä sairauksista eivät todellakaan johdu käyttäytymisestä, vaan pikemminkin pitkäikäisyydestä. Tilat, kuten eturauhasen laajentuminen tai eturauhassyöpä ja Alzheimerin tauti, esiintyvät useimmiten tietyn ikäisillä ihmisillä. Pidentämällä pitkäikäisyyttä ihmiset kehittävät todennäköisemmin sairauksia, jotka yleensä vaikuttavat vanhuksiin. Kun yhä useammat ihmiset elävät pidempään, tällaisten sairauksien esiintyvyys kasvaa. Nämä sairaudet eivät välttämättä johdu käyttäytymisestä varhaislapsuudessa, vaan niistä tulee vain seurauksia tietyn iän selviytymisestä.
Suurin osa elämäntyylisairauksista kuitenkin viittaa niihin tiloihin, jotka voitaisiin estää, jos käyttäytymistä muutettaisiin. On joitain todisteita siitä, että jotkut sairaudet ovat vähentyneet, kun tarpeeksi koulutusta tapahtuu. Esimerkiksi tupakointiasteet ovat laskeneet voimakkaiden tupakoinnin vastaisten kampanjoiden ja tupakan korkeamman verotuksen vuoksi, mikä todennäköisesti vähentää joitakin sydänsairauksien ja keuhkosyövän muotoja. Tällä hetkellä Yhdysvaltojen kaltaiset maat yrittävät vastaavia kampanjoita vähentää liikalihavuutta, erityisesti lasten liikalihavuutta, joka on kasvava epidemia ja voi johtaa moniin muihin elämäntapasairauksiin.