Elinkustannukset ovat tyypillisesti elämiseen liittyviä kuluja ja kuluja, ja ne voivat koostua useista erityyppisistä kuluista. Elinkustannukset voivat sisältää välttämättömiä kuluja, kuten vuokran tai asuntolainan maksamisen asunnon ylläpitämiseksi, apuohjelmien, kuten sähkö- ja vesipalvelujen, kulut ja ruokakulut. On myös elinkustannuksia, joita voidaan pitää ei-välttämättöminä ja jotka voivat vaikuttaa henkilön elinkustannuksiin, mutta jotka voitaisiin tehdä ilman ja sallia henkilön selviytyä, vaikka hänellä olisi erilainen elämäntapa.
Eri ihmisillä on erilaiset elinkustannukset, eivätkä ne ole kiinteitä numeerisia arvoja niin paljon kuin ne edustavat tiettyjä tarpeita. Erilaiset mielipiteet voivat myös olla erilaiset siitä, mitä voidaan pitää elinkustannuksina, koska jotkut ihmiset voivat pitää ei-välttämättömiä esineitä välttämättöminä mukavuuden ja asumisen jatkamiseksi. Esimerkiksi auto ei ole välttämätön monille ihmisille, jotka voivat kävellä tai ajaa polkupyörällä tai julkisilla liikennevälineillä päästäkseen työhönsä ja muihin paikkoihin. Monet ihmiset kuitenkin pitäisivät autojen maksamisesta ja kaasusta aiheutuvia peruskustannuksia, joita ilman ei olisi helppo tehdä.
Perus -elinkustannukset sisältävät tyypillisesti ne asiat, jotka ovat välttämättömiä ihmisten selviytymiselle: ruoka ja suoja. Nämä kaksi käsitettä ovat yleensä ihmisten tärkeimpiä ja tärkeimpiä tarpeita, joten henkilön kyky elää ja toimia riippuu usein niistä. Turvakoti koostuu yleensä vuokrasta tai asuntolainasta, joka vaaditaan usein asumisen jatkamiseksi tietyssä asunnossa. Muut suojan palvelut, kuten sähkö tai kaasu lämmitykseen ja ruoanlaittoon, vesi- ja viemärikustannukset hygieniasta sekä jätehuolto jätteistä ovat myös yleisiä kuluja.
Ruoka on toinen peruskustannus, jota useimmat pitävät välttämättömänä. Tämä voi sisältää raaka -aineiden hinnan, kuten henkilön keittämän ja valmistaman ruoan, sekä kulut valmiiden elintarvikkeiden ostamisesta. Muut elinkustannukset, joita voidaan harkita suojan kanssa, kuten jääkaapin ja uunin käyttökustannukset, voivat liittyä myös ruoan valmistukseen ja kulutukseen. Suurinta osaa näiden kahden olennaisen vaatimuksen ylittävistä kuluista voidaan pitää luonteeltaan ei-välttämättöminä, vaikka ne usein edistävät henkilön realistisia elinkustannuksia.
Jos jollakulla on esimerkiksi auto, hänen on todennäköisesti maksettava vakuutus, kaasu ja ehkä myös suoritettava maksuja autosta. Vaikka nämä kustannukset voivat olla vähäpätöisiä, ne ovat silti tärkeitä kuluja, joita henkilö tarvitsee jatkaa elämäänsä tottumuksellaan. Tekniikan muuttuessa kulut, kuten matkapuhelimet, tietokoneet ja Internet -palvelut, ovat myös lisänneet monien ihmisten elinkustannuksia.