Elintarvikelisäaineet ovat tuotteita, jotka lisätään elintarvikkeisiin turvallisuuden, suorituskyvyn, maun, tekstuurin tai ulkonäön parantamiseksi. Kaikki supermarketissa olevat jalostetut elintarvikkeet sisältävät elintarvikelisäaineita, ja monet ihmiset käyttävät myös elintarvikelisäaineita kotona valmistettaessa ruokaa tai jalostettaessa ruokaa, jotta se voidaan säilyttää turvallisesti. On olemassa useita erilaisia tyyppejä, mukaan lukien sekä luonnolliset että keinotekoiset lisäaineet. Pääsääntöisesti käytetyt lisäaineet on lueteltava elintarvikkeen etiketissä.
Vaikka monet ihmiset pitävät elintarvikelisäaineita keinotekoisina 20 -luvun keksintöinä, ihmiset ovat itse asiassa käyttäneet lisäaineita elintarvikkeissa tuhansia vuosia. Esimerkiksi suolaa on käytetty historiallisesti säilöntäaineena ja maun tehostajana monissa kulttuureissa, kuten muinaisessa Kiinassa, Egyptissä, Roomassa ja Kreikassa. Ihmiset ovat myös käyttäneet happoja peittaamiseen tai yrttejä säilyttämiseen esimerkiksi tupakoinnissa ja kuivauksessa.
Jotkut elintarvikelisäaineet on suunniteltu edistämään makua. Aromin tehostajat voivat olla luonteeltaan luonnollisia tai keinotekoisia, mukaan lukien suola, mononatriumglutamaatti ja mausteet, kuten vanilja. Rakenteenparannusaineita voidaan käyttää muun muassa tekemään elintarvikkeista pehmeämpiä, kiinteämpiä, pureskelevampia tai rapeampia. Väriaineita voidaan käyttää elintarvikkeiden visuaalisen miellyttävyyden lisäämiseen tai elintarvikkeiden luonnollisen värin säilyttämiseen. Esimerkiksi nitraatteja käytetään lihan kanssa pitämään se vaaleanpunaisena ja raikkaana.
Yksi kriittisimmistä elintarvikelisäaineiden ryhmistä on säilöntäaineet ja stabilointiaineet, jotka pitävät ruoan turvallisena syödä auttamalla sitä säilyttämään eheytensä. Ilman säilöntäaineita monet elintarvikkeet mätänevät, ja ne voivat myös sisältää mahdollisesti haitallisia bakteereja ja muita organismeja, jotka voivat saada ihmiset sairaiksi. Lisäaineet voivat myös parantaa johdonmukaisuutta ja luotettavuutta, kuten esimerkiksi jauhojen sisältämien lisäaineiden tapauksessa, jotta ne käyttäytyvät luotettavasti leivonnassa, tai leivinjauheeseen lisättyjä paakkuuntumisenestoaineita, jotka estävät sen kasautumasta yhteen.
Euroopan unionissa elintarvikelisäaineet tunnistetaan E-numeroilla. Muilla alueilla maailmassa lisäaineet voidaan luetella nimen tai numerokoodin mukaan. Vaikka yritysten on ilmoitettava, mitä lisäaineita ne käyttävät, niiden ei välttämättä tarvitse ilmoittaa pitoisuuksia tai määriä, mikä on tärkeää pitää mielessä.
Jotkut elintarvikelisäaineet on yhdistetty terveysongelmiin, ja jotkut ihmiset ovat erittäin huolissaan keinotekoisten lisäaineiden käytöstä elintarvikkeissaan. Hallitukset ovat velvollisia tutkimaan turvallisuusongelmat ja antamaan suosituksia, kuten lisäaineen poistaminen markkinoilta tai yritysten pakottaminen käyttämään vähemmän lisäainetta, jos turvallisuusongelmat täyttyvät. Yksilöt, joilla on tiettyjä sairauksia, voivat huomata, että muuten turvalliset lisäaineet ovat heille vaarallisia, joten on tärkeää keskustella turvallisista ja vaarallisista elintarvikkeista lääkärin kanssa, kun keskustellaan sairauden hoidosta.