Endorfiinit ovat kemikaaleja, joita kutsutaan peptideiksi ja joita syntyy kehossa. Niillä on pitkälti sama vaikutus ihmiseen kuin oopiumilla tai morfiinilla. Tämän seurauksena ne itse asiassa vähentävät kivun tunnetta kehossa ja voivat luoda autuuden tai euforian tunteen. Ne luodaan ja vapautetaan usein, kun henkilö harjoittelee; innostuu; tai jopa syö tiettyjä ruokia, kuten mausteisia paprikaa tai suklaata.
Yleensä endorfiinit toimivat kiinnittymällä reseptoreihin, jotka on suunniteltu vähentämään kivun tunnetta. Tämän seurauksena, kun kemikaalit vapautuvat, ihmiset voivat suorittaa toimintoja, jotka ovat joskus olleet mahdottomia kehon kivun vuoksi. Juoksija voi esimerkiksi pystyä juoksemaan pidempiä matkoja, kun endorfiinit kiinnittyvät reseptoreihin lievittääkseen kivun tunnetta jaloissa tai polvissa.
Keho tuottaa noin 20 tyyppiä endorfiineja. Vaikka tutkijat tutkivat edelleen, kuinka ne vaikuttavat kehoon, he uskovat, että beeta-endorfiinit tarjoavat voimakkaimman euforian tunteen. Kun se vapautuu, se estää kehoa ilmoittamasta kipua. Itse asiassa monet tutkijat uskovat, että beeta-endorfiinit estävät kivun tunteen ihmisillä, jotka ovat kokeneet äärimmäisen trauman. Esimerkiksi, jos henkilö katkaisee kätensä, hän ei ehkä tunne kipua välittömästi, koska signaali, joka normaalisti ilmaisee kipua, on estetty.
Endorfiinien ei uskota vain estävän kivun tunnetta, vaan ne myös alentavat stressiä ja tukevat immuunijärjestelmää. Jotkut tutkimukset ovat osoittaneet, että ne voivat laukaista tiettyjä soluja, joita kutsutaan luonnollisiksi tappajasoluiksi. Kun näitä soluja stimuloidaan, ne taistelevat syöpäsoluja vastaan. Tämän seurauksena jotkut tutkijat uskovat, että kemikaaleja voidaan käyttää vähentämään syövän kehittymisen todennäköisyyttä tai auttamaan taudin torjunnassa.
Parhaita harjoituksia endorfiinien luomiseksi ja vapauttamiseksi ovat juoksu, pyöräily, uinti ja murtomaahiihto, varsinkin jos näitä aktiviteetteja suoritetaan pitkiä aikoja. Kun kemikaalit vapautuvat, urheilija voi kokea äkillisen energiatason piikin. Piikki voi vaihdella henkilöstä toiseen, erityisesti sen suhteen, milloin se esiintyy ja kuinka kauan se kestää. Esimerkiksi hänen energiahuippunsa voi tapahtua 25 minuutin harjoittelun jälkeen tai se voi tapahtua vasta tunnin ajan. Jotkut tutkijat ovat jopa yhdistäneet naurun endorfiinien vapautumiseen, mikä tekee naurusta tärkeän tekijän ihmisen hyvinvoinnissa.