Enkefaliinit ovat välittäjäaineita, jotka toimivat tukahduttamaan kipua. Kivun tukahduttamisen tavoitteena on antaa kehon selviytyä kivusta ja pysyä keskittyneenä sen sijaan, että sallittaisiin kivun havaitsemisen tulvan järjestelmään ja aiheuttaisi paniikkia, tuskaa tai hämmennystä. Nämä välittäjäaineet ovat polypeptidejä, mikä tarkoittaa, että ne koostuvat hyvin lyhyistä aminohappoketjuista. Kaksi erilaista enkefaliinia on tunnistettu: met-enkefaliini ja leu-enkefaliini.
Aivot ja keskushermosto vapauttavat näitä välittäjäaineita, kun aivot havaitsevat kipua. Sen lisäksi, että enkefaliinit heikentävät kipua, tyypillisesti lyhyellä aikavälillä, ne muuttavat myös tapaa, jolla ihmiset havaitsevat kivun. Tämä voi olla tärkeää, koska ihmiset voivat silti olla paniikissa tai järkyttyneitä, vaikka heidän tuskansa on heikentynyt. Tämä ongelma ilmenee yleensä silloin, kun ihmisille annetaan synteettisiä kipulääkkeitä, jotka lievittävät kipua käsittelemättä taustalla olevia tunteita.
Koska nämä välittäjäaineet voivat vaikuttaa havaintoon, niillä voi myös olla rooli muistinmuodostuksessa ja mielialassa. Ne voivat myös vaikuttaa ruokahaluun ja ruoansulatuskanavan toimintaan. Kaikki nämä fyysiset ja emotionaaliset muutokset voivat olla hyödyllisiä kipua kokeville, joten enkefaliinien vapautuminen on tärkeä osa kehon reaktiota kivun ja vamman lähteisiin. Nämä polypeptidit luokitellaan endorfiineiksi niiden yhdisteiden ryhmään, jotka luovat “kiireen” kehossa.
Tutkijat alkoivat tunnistaa nämä yhdisteet ja niiden toimintatavan 1970 -luvulla. Kuten lukuisat muutkin elimistön erittämät aineet signaalien välittämiseksi koko hermostoon, enkefaliinit vapautuvat automaattisesti, kun keho havaitsee niiden tarpeellisuuden. Ihmiset eivät voi hallita välittäjäaineen vapautumisen ajoitusta tai määrää, ja yhdiste toimii välittömästi suorittaakseen tehtävänsä heti kun sitä tarvitaan. Nopea vasteaika voi olla kriittinen monille välittäjäaineille, koska kehon olosuhteet muuttuvat jatkuvasti, joten on tärkeää lähettää oikea signaali oikeaan aikaan.
Enkefaliinit sitoutuvat kehon opioidilähettimiin. Tämä ominaisuus antaa heille mahdollisuuden hallita kipua tehokkaasti, mutta se voi myös aiheuttaa niistä riippuvuutta. Lukuisat tutkimukset ovat osoittaneet enkefaliinien riippuvuutta ja käyttäytymistä muokkaavia ominaisuuksia, ja nämä vaikutukset lisääntyvät huomattavasti, kun ihmiset käyttävät synteettisiä kipulääkkeitä, jotka sitoutuvat samoihin reseptoreihin. Riippuvuus on itse asiassa suuri huolenaihe, kun potilaalle annetaan kipulääkkeitä, koska lääkäri haluaa tarjota kipulääkkeitä ilman, että potilas on riippuvainen niistä tulevaisuudessa.