Termiä “Ensimmäiset kansat” on käytetty 1980 -luvulta lähtien kuvaamaan Kanadan alkuperäiskansoja; monet ihmiset mieluummin sanovat ”First Nation” käyttäen kollektiivista monikkoa kuvaamaan Kanadan alkuperäiskansoja. Monet kanadalaiset käyttävät termiä “alkuperäiskansojen”, “alkuperäiskansojen” tai “intialaisten bändien” sijasta kunnioittaen Kanadan aktivistien pyyntöjä. Jotta kanadalainen voidaan katsoa tämän väestön jäseneksi, liittovaltion hallituksen on tunnustettava sen alkuperäiskansana vuoden 1876 lain mukaan.
Amerikan alkuperäiskansojen terminologia voi alkaa olla hyvin sekava. Kanadassa monet pitävät ”intialaista” loukkaavana, ja Pohjois -Amerikan alkuperäiskansat eivät halua käyttää tätä termiä osittain välttääkseen sekaannuksen Kanadan suuren itä -intialaisen väestön kanssa. “Alkuperäinen amerikkalainen” ei myöskään ole kovin suosittu Kanadassa, koska monien kanadalaisten mielestä se viittaa nimenomaan Yhdysvaltojen alkuperäiskansoihin, ei pohjoisamerikkalaisiin yleensä. Termillä “alkuperäiskansojen” tai “alkuperäiskansojen” on poliittisia merkityksiä joillekin kanadalaisille, joten “ensimmäiset kansat” nähdään neutraalina onnellisena välineenä, joka käsittelee poliittisia ja kulttuurisia huolenaiheita.
Kaksi merkittävää alkuperäiskansoa ei kuulu tämän termin alle. Inuiitit, arktiset alkuperäiskansat, tunnustetaan erillisellä lainsäädännöllä, vuoden 1982 perustuslailla. Heillä on oma kollektiivinen neuvostoorganisaatio, Circumpolar Council, ja he ovat kulttuurisesti erillään ensimmäisen kansakunnan jäsenistä. Métis -ihmisiä, jotka ovat seurausta ranskalaisten ja skotlantilaisten uudisasukkaiden ja kanadalaisten alkuperäiskansojen välisestä avioliitosta, ei myöskään tunnusteta ryhmän jäseniksi, vaikka he kuuluvat perustuslain piiriin.
Jäsenillä on oikeus tiettyihin etuihin Kanadan hallitukselta, ja heitä edustaa First Nations Assembly. Nämä henkilöt tunnetaan nimellä “status -intiaanit” tai “rekisteröity intiaanit”, mikä heijastaa heidän virallista asemaansa Kanadan hallituksen silmissä. Alkuperäiskansoja, jotka eivät ole jäseniä, pidetään “ei-status-intiaaneina”.
Noin 600 tunnustettua intialaista bändiä on ensimmäisten kansakuntien jäseniä, mikä tekee väestöstä varsin monipuolisen. Ryhmään kuuluu useita kieliperheitä, ja jotkut ihmiset pyrkivät aktiivisesti säilyttämään kielet ennen kuin ne poistuvat käytöstä. Vaikka jäsenet kokoontuvat usein keskustelemaan kollektiivisesti tärkeistä asioista, he ovat myös kulttuurisesti erillisiä, ja niillä on omat perinteet, uskomukset ja legendat.