Epaletit ovat hienoja, hapsutettuja koristeita, jotka näkyvät sotilasupseerien hartioilla täyspukuisessa puvussa ja joidenkin palvelujen säännöllisissä univormuissa, kuten ranskalaisen vieraan legioonan.
Epaletit ovat ranskalainen keksintö, joka tulee ranskalaisesta sanasta epaule “olkapäälle”. Ennen kiikareita ja väsymystyylisiä univormuja sotilaiden piti pystyä tunnistamaan upseerinsa taistelun kuumuudessa. Epaletit ja niiden reunat ovat havaittavissa kaukaa ja auttoivat tunnistamaan upseerit. Perinteet siitä, pitäisikö epaulettia käyttää oikealla olkapäällä, vasemmalla olkapäällä tai molemmilla hartioilla, ovat muuttuneet vuosien varrella, ja ranskalaiset päättivät, että upseerien olisi käytettävä epaulettia molemmilla hartioilla.
Yhdysvalloissa armeijan upseerit seurasivat ranskalaista epaulettityyliä vielä sisällissodassa. Sen jälkeen niistä tuli kuitenkin vähemmän suosittuja. Brittiläiset havaitsivat, että epauletit, vaikuttavan näköiset, voivat nähdä ampujat sekä keskimääräinen sotilas tai merimies. Kun kävi selväksi, että ampujat poimivat upseerit, koska heidän epaletit tekivät heidät näkyvämmäksi, Ison -Britannian asevoimat poistivat heidät univormusta. Yhdysvaltain armeija luultavasti poisti heidät samasta syystä. Epaletteja nähdään edelleen satunnaisesti muodollisimmissa pukuun.
Epaulettia on käytetty myös naisten vaatteiden muotinäytöksinä. On usein ollut tavallista, että naisten pukeutuminen peilaa univormuja heidän maansa ollessa sodassa. Kosketukset, kuten kultapunos ja messinkinapit vaatteissa, vahvistavat tätä ulkoasua, ja naiset ovat käyttäneet epauleteja muodollisissa kylpytakissa antaakseen muodilleen sotilaallisen ilmaa. Suunnittelijat sisällyttävät toisinaan edelleen tämän tunnetuimman tunnuksen omaan muotiinsa.
Noin viimeisen 200 vuoden aikana epaletit ovat tulleet merkitsemään räikeää sotilasvaltaa Yhdysvalloissa, ja joku upseeriä loimuttaen käyttää usein ylimitoitettuja epaletteja koomisen vuoksi. Kuitenkin epauleteilla, niin oudolta kuin ne nyt näyttävätkin, oli aikoinaan tärkeä tarkoitus miehillä, jotka käyttivät niitä, ja miehillä, jotka olivat heidän alaisuudessaan.