Epifytiset kasvit ovat kasveja, jotka tukeutuvat muihin kasveihin saadakseen tukea, kasvavat rungoilla ja oksilla sen sijaan, että juurtuisivat maahan tai merenpohjaan, jos kyseessä ovat vesieliöityt. On arvioitu, että kaikkialla maailmassa on noin 30,000 XNUMX epifyttistä kasvilajia, joista noin puolet asuu sademetsässä. Tällaisten kasvien lisääntyminen osoittaa, kuinka tehokkaita niiden elämäntapa voi olla.
Nämä kasvit eivät ole loisia: ne eivät saa ravinteita isäntiltään. Sen sijaan he keräävät ravinteita ympärillään olevasta ilmasta tai vedestä ja turvautuvat isäntäänsä tarjoamaan fyysistä tukea kotiin kutsuttavan paikan muodossa. Epifyttisiä kasveja on laaja valikoima muotoja, kokoja ja värejä, jotka kaikki tuottavat runsaasti siemeniä, jotta kasvit pysyvät hengissä. Toisin kuin maaperän kasvit, epifytit eivät voi luottaa korkeaan itämisasteeseen, koska niiden siementen on laskeuduttava juuri oikeaan kohtaan.
Sademetsässä epifytiset kasvit kerääntyvät metsän kattoon. Koska ne voivat kasvaa ilmassa, he voivat sijoittaa itsensä aurinkoiseen paikkaan ja asettaa heidät etusijalle voimakkaasti varjostettuihin kasveihin nähden. Katossa asuminen antaa myös epifytisille kasveille pääsyn joukkoon eläimiä ja hyönteisiä, joita harvoin nähdään maan lähellä, ja enemmän vettä. Monet eläimet käyttävät sademetsän epifyttejä elinympäristöinä, jotka elävät lehtiensä luomissa onteloissa.
Orkideat ovat hyvin tunnettu epifyyttien ryhmä, samoin kuin bromeliadit. Nämä trooppiset kasvit ovat fyysisesti varsin silmiinpistäviä, ja ne ovat myös suosittuja huonekasveja. Epifyttejä löytyy myös merestä, kiinnittymällä erilaisiin merileviin ja lauhkeisiin metsiin. Jotkut tutkijat pitävät näitä kasveja loistavana esimerkkinä lähentyvästä evoluutiosta, sillä monet kasvilajit mukauttivat epifyttisiä ominaisuuksia, mikä viittaa siihen, että epifyttinen elämäntapa on looginen edistysaskel kasvien evoluutiossa.
Vaikka epifyttiset kasvit eivät ole loisia, ne voivat silti vahingoittaa isäntäänsä. Jotkut nauhat suojaavat kuorta pois, kun ne laskevat esimerkiksi juuria, ja monet varjostavat isäntänsä lehtiä estäen niitä fotosynteesistä. Epifytiset kasvit voivat myös houkutella hyönteisiä, jotka voivat vahingoittaa puuta, ja ne voivat lisätä tuulenkestävyyttä, mikä voi olla vaarallista tuulisten alueiden puille. Luonnollisesti epifytit eivät halua tappaa isäntäänsä, mutta niin monet ovat kehittyneet elämään mahdollisimman symbioottisesti molempia osapuolia hyödyttävässä suhteessa. Esimerkiksi epifytit voivat varastoida vettä ja ravinteita, joita isännät voivat käyttää.