Eläintarhanhoitajat hoitavat eläimiä eläintarhan tiloissa. Heidän ensisijaisiin tehtäviinsä kuuluu eläinten hoito, oikean ruokavalion ruokinta ja kotelojen ylläpito. Eläintarhanhoitajan työ vaatii usein julkisia ja tiedotusvälineiden yhteyksiä sekä koulutusta. Yleiset tehtävät voivat hoitaa erityyppisiä eläimiä pienessä laitoksessa tai erikoistuneita töitä, jotka toimivat tietyntyyppisten eläinten, kuten matelijoiden tai kädellisten, kanssa. Erikoistuneita eläintarhanhoitajan tehtäviä ovat vesimiehet ja eläinkouluttajat.
Eläinten ruokavalion valvonta on yksi eläintenhoitajan tehtävä, ja se voi sisältää vihannesten ja hedelmien leikkaamisen tai lihan valmistamisen lihansyöjille. Eläintarhanhoitajat voivat antaa määrättyjä lääkkeitä ja tehdä läheistä yhteistyötä eläinlääkärin kanssa sairauksien ja vammojen seuraamiseksi. Raikas vesi ja puhdas, turvallinen kotelo ovat tärkeitä eläinten terveydelle, ja eläintarhanhoitajat tarjoavat molemmat.
Eläintarhanhoitajien on oltava fyysisesti kykeneviä tekemään vaadittua työtä. He saattavat joutua kohteliaasti estämään kävijöitä kiusoittamasta eläimiä tai heittämästä niitä esineisiin, joten hyvät ihmisten taidot ovat etu. Kypsyys, kyky noudattaa menettelyjä ja sopeutumiskyky ovat hyviä ominaisuuksia eläintarhanhoitajan töissä. Ennen kaikkea eläintarhanhoitajien on todella rakastettava eläimiä ja nautittava niiden hoitamisesta.
Erikoistuneet eläintarhanhoitajatyöt sisältävät yleensä tietyn tyyppisiä eläimiä. On eläintarhanhoitajia, jotka käsittelevät vain matelijoita, kädellisiä, kaloja tai lintuja. Jotkut voivat auttaa tutkijoita, jotka tutkivat maksujaan tai suorittavat omia tutkimuksiaan. Usein eläintarhanhoitajat vastaavat eläintarhan lastentarhasta ja hoitavat orpoja ja hylättyjä eläimiä. Jotkut eläintarhanhoitajat työskentelevät eläinten kouluttajina ja työskentelevät eläinten kanssa eläintarhan suojelijoille.
Muita eläinten parissa työskenteleviä työpaikkoja ovat kuraattorit, jotka vastaavat eläintarhanhoitajista ja hoitavat laitoksen eläinkokoelmia. Eläinten kasvattajat ja teknikot levittävät lajeja eläintarhakantojen täydentämiseksi ja geenipooliensa säilyttämiseksi monipuolisina. Siellä on eläintenhoitajan tehtäviä, joissa on kenneleitä, hevostallit, lennolle pääsy- ja pelastuskeskukset sekä eläintarhatyötä muistuttavat pyhäkköt. Voittoa tavoittelevat eksoottisten eläinten näyttelytilat tarvitsevat myös ihmisiä huolehtimaan eläimistä.
Kaikkien eläintarhanhoitajan töistä tai muusta eläintyöstä kiinnostuneiden tulisi aloittaa lukemalla lukuisia luonnontieteellisiä kursseja oppiakseen havainto- ja tallennustaitoja. Useimmilla eläintarhanhoitajilla on nykyään tutkinto eläintenhoidosta, eläintieteestä tai biologiasta. Monilla laitoksilla on harjoittelupaikkoja eläintenhoito -ohjelmiin osallistuville opiskelijoille. Yhdysvalloissa American Zoo and Aquarium Association (AZA) saa tietoa koulutusohjelmista.
Eläintarhanhoitajan työpaikat ovat erittäin haluttuja ja niukkoja, mutta monipuolistamiseen on monia tapoja. Harjoitteluohjelmia voi olla saatavilla joissakin pienemmissä tiloissa, ja ne voivat antaa toivovalle hakijalle kokemusta. Luonnonsuojelualue etsii usein vapaaehtoisia. Työskentely karjatilana, eläinlääkärin avustajana tai eläintarhan vapaaehtoisena on arvokas kokemus pyrkivälle eläintarhanhoitajalle.