Kirjalajit ovat monimutkainen asia, koska ei ole täysin sovittu siitä, missä jotkut kirjat sopivat tiettyihin tyylilajeihin. Kussakin lajityypissä voi olla useita alalajeja. Lisäksi jotkut kirjat voivat sopia useisiin genreihin kerralla – tieteiskirja, jossa on paljon toimintaa, voi olla sci -fi -kirja, trilleri tai toimintaromaani. On ehkä parasta aloittaa kahdella pääkirjatyypillä, jotka ovat fiktiota ja tietokirjallisuutta.
Tietokirjallisuudessa on lukuisia kirjoja. Jotkut tietokirjat ovat ”miten” -kirjoja, jotka voivat opettaa henkilölle ruoanlaittoa, puutarhanhoitoa tai korjausta kodin ympärillä. Muutamia muita tietokirjallisuusluokassa yleisiä kirjalajeja ovat matkakertomukset, omaelämäkerrat, elämäkerrat ja historiat. On myös itseoppaakirjoja ja monia tyyppejä, joita voidaan pitää viitemateriaalina, kuten tietosanakirjoja. Kirjat henkilökohtaisista esseistä, jotka voivat olla omaelämäkerrallisia tai eivät, voivat sopia myös tietokirjallisuuteen.
Kaunokirjallisuuslajit ovat lukuisia, ja jotkut kirjat kuuluvat alalajeihin. Fiktion pääluokkia ovat romanssit, westernit, mysteerit, tieteiskirjallisuus, fantasia, trillerit, kauhu ja historiallinen fiktio. On helppo ymmärtää, miksi kirjat saattavat kuulua eri luokkiin samanaikaisesti. Tuulen viemää on varmasti historiallinen fiktio, mutta se on myös romantiikka, joka sisältää joitain voimakkaita toimintakohtauksia. Kuitenkin jokaisen tyylilajin perusmäärittelyn keksiminen voi olla hyödyllistä määritettäessä, mihin kirja todennäköisimmin sopii:
Romanit ovat yleensä tarinoita, jotka keskittyvät pääasiassa rakkauteen ja ihmissuhteisiin, ja ne voivat ottaa aiheeksi yksittäisen rakkaussuhteen tai rakkautta etsivän henkilön.
Länsimaat voivat olla historiallisen fiktion haara, mutta ne voivat käsitellä löyhästi elämää villissä Amerikan lännessä, kuten se ratkaistiin.
Mysteereissä on usein hahmoja, jotka tutkivat rikoksia tai erilaisia pulmia.
Tieteiskirjallisuudella on tapana käyttää joitain tieteellisiä tietoja tarinoiden perustana ja saattaa keskittyä esimerkiksi apokalypse -skenaarioihin, tulevaisuuden maailmoihin tai avaruusmatkoihin.
Fantasia voi käsitellä erilaisia ”epätodellisia” tai maagisia asioita tai asioita, jotka eivät ole mahdollisia todellisessa maailmassa, ja se voi sisältää vaihtoehtoisia maailmoja ja/tai myyttisiä ja keksittyjä olentoja tai kansoja.
Trillereitä kutsutaan joskus vakooja -trillereiksi, ja niillä voi olla teemoja, joissa vakoojat osallistuvat erilaisten tapahtumien tutkimiseen, usein maailmanlaajuisesti.
Kauhu voi luottaa elementteihin, kuten yliluonnollisiin, apokalyptisiin tapahtumiin tai joissakin tapauksissa poikkeuksellisen graafisiin tapauksiin, joissa ihmiset tai muut lähteet ovat aiheuttaneet murhan tai silpomisen.
Historiallinen fiktio keksi hahmoja tai tekoja tietylle ajanjaksolle ja voi kertoa tarinan kyseisestä ajanjaksosta kuvitteellisten ja ei-fiktiivisten mutta fiktiivisten hahmojen kautta. Eräs muunnelma tästä on kausiromaani, joka on kirjoitettu joko tietyn ajanjakson aikana tai sen jälkeen ja jossa korostetaan erityisesti sitä, millaista oli elää tuona aikakautena, ja esimerkiksi kuvitteellisia hahmoja.
Edellä mainitut kirjalajit eivät ole yksinomaan pitkiä kuvitteellisia romaaneja. Romaani on vain yksi asia, joka voidaan sitoa ja lukea. Runous, näytelmät, novellikokoelmat ja jopa sekakirjojen kirjat, kuten sarjakuvakirjat tai graafiset romaanit, kuuluvat kukin omaan genreynsä, mutta voivat myös ottaa eri fiktiivisten luokkien pääteemat.
Jotkut ihmiset saattavat kaipaa lajityyppien yksinkertaistamista, sillä kirjailijat ja opettajat kuten Aristoteles luokittelivat ne aikaisemmin. Hän kuvaili kahta perustyyppiä: komediaa tai tragediaa. Toiset jännittävät erilaisia tapoja, joilla ihmiset voivat olla kekseliäitä kirjojen välillä. Eri kirjaluokkien lisääntyminen tarkoittaa, että aina on jotain luettavaa, joka todennäköisesti vetoaa johonkin.