Vaikka olisi vaikeaa ja melkein mahdotonta keskustella kaikista musiikkilajeista nykyään, on olemassa useita suuria luokkia, joihin muut alalajit voivat kuulua. Ehkä suurin näistä musiikkilajeista on rock and roll, kattolaji, jonka alle voidaan luokitella useita muita musiikkityyppejä. Muita suuria musiikkilajeja ovat klassinen, folk, jazz, R&B, blues, metalli ja maailmanmusiikki.
Rock and rollille on ominaista nopeatempoiset biitit ja kitararaskaat äänet. Rock and roll -tyylilajista löytyy folk rockin, vaihtoehtoisen ja heavy metalin musiikkilajit. Kaikki nämä musiikkilajit tukeutuvat voimakkaasti kitaroihin eri äänitasoilla ja vääristymillä; esimerkiksi folk rock sisältää tyypillisesti akustisten kitaroiden ja puhtaan sävyisen sähkökitaran käytön pehmeällä tai kohtalaisella äänenvoimakkuudella; raskasmetalli menee äärimmäisen vastakkaiseen suuntaan ja käyttää pääasiassa voimakkaasti vääristyneitä sähkökitaraa. Laulua lauletaan usein kovaa tai jopa huudetaan. Vaihtoehtoisessa musiikissa on taipumus yhdistää näiden kahden genren elementtejä. Rock and roll syntyi blues -tyylilajista, samoin kuin R & B – lyhyt rytmistä ja bluesista.
Liimityyli on peräisin afrikkalaisamerikkalaisilta muusikoilta, ja sille on ominaista erilliset laulurakenteet ja -teemat. Blues voi olla nopeaa tai täyteläistä ja keskittyä usein jonkinlaiseen taisteluun tai suruun; ne perustuvat usein hengellisiin virsiin, työlauluihin, lauluihin tai kertomustarinoihin. Blues on useimmiten rakennettu tiettyjen sointujen ympärille, joita kutsutaan 12-palkkisiksi bluesiksi. Bluesiin liittyvien teemojen vuoksi ihmiset sanovat usein, että heillä on bluesia, kun he ovat surullisia tai masentuneita.
Klassinen musiikki on yksi tärkeimmistä musiikkilajeista ja sitä on esiintynyt vuosisatojen ajan. Klassinen musiikki koostuu huolellisesti säveletyistä sävellyksistä, jotka pyörivät usein pianojen ja täysien orkestereiden ympärillä. Melodiat ovat usein monimutkaisia ja nuotit ovat usein aihepiirejä, mutta eivät aina. Klassinen musiikki oli vuosisatojen ajan suosituin musiikkilajien keskuudessa, ja se oli näkyvä varhaisissa amerikkalaisissa, brittiläisissä ja eurooppalaisissa yhteiskunnissa – tosin ei yksinomaan. Nykyään klassista musiikkia kuullaan yleisesti elokuvateattereissa sekä paikallisissa ja kansallisissa sinfoniasaleissa.
Maailmanmusiikki on erittäin suuri genre, joka sisältää laajan valikoiman musiikkia eri puolilta maailmaa. Se voi sisältää heimolauluja, merimaisemia, musiikkia eri kansoista ja kulttuureista ja kaikkea muuta, joka on yksilöllistä tietylle kulttuurille tai alueelle. Koska tämä on suurin musiikkilajeista, voidaan väittää, että se kattaa kaiken musiikin yleensä; kuitenkin, jotta alalajia voidaan pitää maailmanmusiikkina, sen on osoitettava jonkinlainen alueellisuus tai kulttuurinen site.